Miltä Linnunradan galaksi näyttää, jos voisimme matkustaa sen ulkopuolella ja napsauttaa kuvan? Se voi näyttää paljon kuin NASA: n Spitzer-avaruusteleskoopin uusi kuva spiraal galaksista nimeltä NGC 7331 - Linnunradan virtuaalinen kaksoset.
Kuva, joka voidaan katsella osoitteessa http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, näyttää kaksoistomme kuin koskaan ennen. Sen pyörittävät aseet pyörittävät ulospäin keskimmäisestä valonsäteestä, jonka linjaa kehittää aktiivisesti muodostava tähti.
"Koska olemme galaksissamme, on vaikea nähdä, mitä tapahtuu keskustassa", sanoi tohtori J.D. Smith, NGC 7331: n havainnointiryhmän jäsen ja Arizonan yliopiston tähtitieteilijä Tucson. "Tarkastelemalla hyvin samanlaista galaksia saamme lintuperspektiivin siitä, miltä koko Linnunrata voi näyttää."
Tällainen ulkopuolinen näkökulma opettaa tähtitieteilijöille, kuinka oma galaksemme, samoin kuin muut sen kaltaiset, ovat saattaneet muodostaa ja kehittyä.
Viimeisimmät havainnot ovat ensimmäisiä laajamittaisessa yrityksessä tarkkailemaan 75 lähellä olevaa galaksia Spitzerin erittäin herkillä infrapunasilmillä. Kutsutaan Spitzerin lähellä olevien galaksien infrapunaselvitykseksi, ohjelma yhdistää Spitzerin datan muiden maapallolla ja avaruudessa sijaitsevien teleskooppien tietojen kanssa, jotka toimivat ultraviolettivalosta radioon aallonpituuksilla, jotta luodaan kattava kartta valituista galakseista.
Ohjelman ensimmäinen tavoite, NGC 7331, valittiin osittain sen silmiinpistävien samankaltaisuuksien vuoksi Linnunradan kanssa. Vaikka näillä ns. Kaksoisgalakseilla ei ole samoja vanhempia, niillä on monia yhteisiä piirteitä, mukaan lukien tähteiden lukumäärä, massa, kierrevarren kuvio ja muutaman tähden muodostumisnopeus vuodessa. Ei ole tiedossa, onko Linnunradalla sisäinen tähtiä muodostava rengas, kuten NGC 7331: ssä. NGC 7331 sijaitsee noin 50 miljoonan valovuoden päässä Pegasuksen tähdistössä.
Uusi Spitzer-kuva osoittaa kaukoputken infrapunasilmien voiman leikata galakseja niiden eri osiin. Teleskoopin infrapunakameran ottama vääränvärinen kuva erottaa helposti NGC 7331: n varret (ruskehtava punainen), keskivaurio (sininen) ja tähtiä muodostavan renkaan (keltainen). Näiden alueiden muodostavien materiaalien koostumus paljastui myös Spitzerin havainnoilla: keskimmäinen pullistuma koostuu pääasiassa vanhemmista tähtiä; renkaassa on suuri määrä kaasua ja pölyisiä orgaanisia molekyylejä, joita kutsutaan polysyklisiksi aromaattisiksi hiilivedyiksi, jotka tyypillisesti hehkuvat vastasyntyneiden tähdet valaisevat; ja käsivarret sisältävät nämä samat pölyjyvät vähäisemmässä määrin. Polysyklisiä aromaattisia hiilivetyjä löytyy myös maan päältä, palanut paahtoleipää ja autojen pakokaasuja.
Spitzerin infrapunaspektrometrimittarin tietoja käytettiin myös osoittamaan, että NGC 7331: n keskustassa on joko epätavallisen suuri pitoisuus massiivisia tähtiä tai kohtalaisen aktiivinen musta aukko, joka on suunnilleen samankokoinen kuin galaksin ytimessämme sijaitseva.
Nämä havainnot ilmenevät kahdesta asiakirjasta Astrophysical Journal -sivun erityislisäyksen syyskuun numerossa. Tohtori Michael W. Regan, Space Telescope Institute, Baltimore, Md., On johtava kirjoittaja infrapunayksikön havainnoista yksityiskohtaisesti ja Smith on infrapunaspektrometritulosten tutkimuksen johtava kirjoittaja. Spitzer-infrapuna lähellä olevien galaksien tutkimusprojektia johtaa noin 25 tutkijan ryhmä 12 instituutiosta, ja sitä johtaa päätutkija Dr. Robert C. Kennicutt Arizonan yliopistosta, Tucson.
Spitzerin avaruusteleskooppi, joka avattiin 25. elokuuta 2003, on neljäs NASA: n suurista observatorioista. Ohjelma sisältää myös Hubble-avaruusteleskoopin, Chandran röntgen-observatorion ja Compton Gamma Ray-observatorion.
JPL johtaa Spitzerin avaruusteleskoopin operaatiota NASA: n avaruustieteellisessä toimistossa Washingtonissa (D.C.). Tiedeoperaatiot suoritetaan Spitzerin tiedekeskuksessa Kalifornian tekniikan instituutissa Pasadenassa. JPL on Caltechin jaosto. Spitzerin infrapunaspektrometrin ovat rakentaneet Cornell University, Ithaca, N.Y., ja Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo. Laitteen kehitystä johti Dr. Jim Houck Cornellista. Spitzerin infrapunakameran rakensi NASA Goddardin avaruuslentokeskus, Greenbelt, MD. Kameran kehitystä johti tri Giovanni Fazio Smithsonianin astrofysiikan observatoriosta, Cambridge, Mass.
Lisätietoja Spitzerin avaruusteleskoopista on saatavana osoitteessa http://www.spitzer.caltech.edu.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
