Joulukuusta 2017 lähtien NASA on pyrkinyt tavoitteeseen lähettää ”seuraava mies ja ensimmäinen nainen” Kuuhun vuoteen 2024 mennessä, mikä on ensimmäinen miehitetyn kuunoperaatio Apollo-ohjelman jälkeen. Osana tätä tehtävää, joka tunnetaan nimellä Project Artemis, NASA on kehittänyt sekä Space Launch System (SLS) - että Orion-avaruusalusta, jonka avulla astronautit voivat tehdä matkan.
Alun perin toivottiin, että SLS: n ja Orionin (Artemis I) tapahtuu myöhemmin tänä vuonna. Assosioituneen järjestelmänvalvojan Steve Jurczykin viimeaikaisten lausuntojen mukaan tämä virkaanastuva käynnistys tapahtuu todennäköisesti ”puolivälistä myöhään” vuonna 2021. Tämä on viimeisin sarja korkean profiilin hankkeen viivästyssarjaa, joka on silti edistynyt vaikuttavasti. .
Ilmoitus annettiin lauantaina 28. helmikuuta, aloituskokouksessa Lunar Surface Innovation Consortiumissa (LSIC) NASA: n soveltavan fysiikan laboratoriossa Laurelissa, Marylandissa. Osana NASA: n Lunar Surface Innovation Initiative -aloitetta, tämä konsortio tuo akateemisia ja teollisia kokeiluja yhdessä hallituksen virkamiesten kanssa keskustelemaan ja suunnittelemaan tarvittavat tekniikat ja järjestelmät, jotka mahdollistavat kuun tutkimuksen.
Pääpuheenvuorossaan Jurczyk kertoi, kuinka kaikki ensimmäiseen miehitettyyn operaatioon tarvittavat elementit (Artemis 3) vuonna 2024 ovat parhaillaan kehitteillä tai tulevat pian olemaan. Tähän sisältyy Orion-avaruusalus, joka on tyhjiökammion testauksen viimeisessä vaiheessa NASA: n Plum Brook -asemalla, ja SLS: n ydinvaihe, joka odottaa staattista palotestiä Stennis-avaruuskeskuksessa (suunniteltu myöhemmin tänä vuonna).
Kun testit on suoritettu, SLS: n ydinvaihe toimitetaan Kennedyn avaruuskeskukseen Floridassa, missä miehistöt alkavat integroida sen Orion-avaruusalukseen ja ylemmän vaiheen tehostajaan. Mitä tulee siihen, milloin raketti ja avaruusalukset ovat valmiita lentämään, Jurczyk ilmoitti, että se ei tule vuonna 2020 (kuten aikaisemmin oli tarkoitus), mutta ”toivottavasti Artemis 1: n puolivälissä” 21, puolivälissä ja myöhään ”21”.
Jurczyk väitti myös, että hallinto edistyi muissa operaatioarkkitehtuurin osissa, kuten moduulien ja järjestelmien kehittämisessä, jotka menevät Lunar Gatewayn luomiseen. Tähän sisältyy sopimusten tekeminen Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS): lle ja Maxaar Technologiesille HAbitation and Logistics Outpost (HALO) ja Power and Propulsion Element (PPE) rakentamiseksi.
Sitten siellä on Lunar Lander -elementti, jolle NASA julkaisi avoimen konseptinpyynnön syyskuussa 2019. Tähän mennessä NASA on myöntänyt Lockheed Martinille, Boeingille, Northrop Grummanille, Blue Originille ja Draper Laboratorylle ja muille tuottaa oman käsitteet (joihin sisältyy yhdyskäytävä, joka on otettu käyttöön yhdyskäytävästä tai kuluttava, joka on otettu käyttöön Orion-avaruusaluksesta).
Ei ole selvää, vaarantaako tämä viimeisin viive Project Artemisen tavoitteen laskeutua miehistö Kuuhun vuoteen 2024 mennessä. Se on kuitenkin vain viimeisin ohjelmassa, jota ovat viivästyttäneet alusta alkaen. Tällä hetkellä SLS-ohjelma on jo vuosien jälkeen jäljessä kehitystavoitteissaan ja miljardeja dollareita budjetissa yli.
Lisäksi NASA käsittelee myös ristiriitaisten lausumien ja epäjohdonmukaisuuksien ongelmaa. Yhtäältä he kamppailevat tiukeilla määräajoilla ja Lunar Gatewayn mahdolliseen peruuttamiseen - avaintekijä "Moon to Mars" -suunnitelmassa. Toisaalta presidentti Trump on julkaissut viimeisen yhdeksän kuukauden aikana lausunnot, jotka viittaavat siihen, että hänen hallinnonsa painopiste voisi olla siirtymässä.
Trump antoi 7. kesäkuuta 2019 twiitin “NASAn EI pidä puhua menemisestä Kuulle - Teimme sen 50 vuotta sitten. Niiden tulisi keskittyä paljon suurempiin asioihin, joita teemme, mukaan lukien Mars ... ”Tämän jälkeen toimitettiin samanlaisia lausuntoja syyskuussa Australian pääministeri Scott Morrisonin vierailun aikana, jossa hän kertoi toimittajille:
”Olemme menossa Marsiin. Pysähdymme kuuhun. Kuu on oikeastaan laskeutuva alusta. Siksi pysähdymme kuuhun. Sanoin: 'Hei, olemme tehneet kuun. Se ei ole niin jännittävää. 'Joten teemme kuun. Mutta teemme todella Marsia. "
Tämä on vastoin projekti Artemiksen painopistealueita, jotka asetti VP Pence -järjestelmänvalvoja Jim Bridenstine (jonka nimitti Trumpin hallinto vuonna 2017). Yksinkertaisesti sanottuna Artemis pyrkii pääsemään Kuulle nopeammin, vaikka se tarkoittaisi vakavia ravisteluja virastossa. Tämä paljasti pitkäaikaisten päälliköiden William Gerstenmaierin ja William Hillin mielenosoituksissa heinäkuussa 2019.
Pencen maaliskuussa 2019 antaman ilmoituksen johdosta operaatioarkkitehtuurin suunnittelussa on tapahtunut muutoksia - esimerkiksi Lunar Lander. Kun tämä elementti oli alun perin tarkoitettu uudelleenkäytettäväksi avaruusalukseksi, joka lauttaisi astronauteja Lunar Gatewayn ja Kuun pinnan välillä, uudemmat mallit on tarkoitettu kuluttavalle ajoneuvolle, joka matkustaisi astronautit Orionin avaruusaluksesta kuun pintaan ja takaisin.
Vaikka tässä vaiheessa ei ole paljon selvää, NASA jatkaa etenemistä kohti lopullista tavoitettaan viiveistä tai kustannusten ylityksistä huolimatta. Artemis tapahtuu, mikäli budjettiympäristö on olemassa ja poliittisten johtajien puolesta jatketaan sitoutumista. Sitä ei välttämättä tapahdu vuoteen 2024 mennessä; mutta sitten taas NASAssa oli monia, jotka sanoivat, ettei koskaan ollut realistista aikataulua.
Alun perin kauan odotettu paluu Kuun suuntaan tapahtui aikaisintaan vuonna 2028, mikä antoi SLS: lle ja yhdyskäytävälle runsaasti aikaa valmistukseen. Tämä ei takaa, että kuunoperaatiot ovat kestäviä ja jatkavat seuraavien miehitettyjen operaatioiden jälkeen pintaan, mutta että NASA: lla olisi hyvät mahdollisuudet asettaa nähtävyydet seuraavalle Marsille.
Kuten tavallista, meidän kaikkien on vain odotettava ja katsottava, mikä toteutuu. Sillä välin, muista tarkistaa tämä kuva LSIC: n aloitushuomautuksista, John Hopkinsin yliopiston soveltavan fysiikan laboratorion (JHUAPL) kohdalla:
