Dinosauruksen höyheniin tarttuva rasti, joka on keltaisen meripihkan sisällä, antaa ensimmäisen suoran todisteen siitä, että nämä verenimurit loivat dinosauruksia 99 miljoonaa vuotta sitten.
Tutkijat ovat spekuloineet, että höyhenpeliset dinosaurukset istivät todennäköisesti loishyönteisiä, kuten linnut tekevät tänään. Ja meripihkaasta löydetyt punkit muistuttavat läheisesti nykyaikaisia punkkeja, mikä viittaa siihen, että heillä oli samanlaisia loistautitapoja. Mutta ei ollut fossiileja, jotka yhdistivät dinosaurukset suoraan pieniin niveljalkaisiin, jotka ovat saattaneet ruokkia niitä.
Nyt tutkijat raportoivat uudessa tutkimuksessa todisteena yhdestä sellaisesta suhteesta - epäkypsä tikku, joka tarttuu nopeasti sulkaan, jäädytettynä ajoissa miljoonia vuosia sitten pienen hartsin haudan sisällä. Tämä silmiinpistävä löytö kuvailtiin muiden kovetetun puumahlan puiden esimerkkien kanssa, jotka tarjosivat lisätodisteita siitä, että nämä hyönteiset lepäävät dinosauruksiin.
Höyhenet tarttuva rasti ja sen stipendiaatit havaittiin Kaakkois-Aasian Myanmarista löytyneestä neljästä kiillotetusta Burman meripihkan kappaleesta. Meripihkan hankkineet yksityiset keräilijät huomasivat, että kappaleissa oli hiukkasia, joista voi olla tieteellistä mielenkiintoa, ja niin he jakoivat ne paleontologien, tutkimuksen yhteiskirjoittajan ja paleobiologin Ricardo Pérez-de la Fuenten, Oxfordin yliopiston luonnonhistoriallisen museon tutkijan, kanssa. Englannissa, kertoi Live Science.
Vasta tutkijat tutkivat meripihkan paloja tarkemmin, kun he havaitsivat, että "hiukkas" yhdestä niistä oli nuorukaiset tikut tai nymfi, joka oli takertunut dinosauruksen höyhenen. Tällainen löytö - linkittää fyysisesti loisen isäntään - on poikkeuksellisen harvinainen fossiilitiedotteessa, Pérez-de la Fuente sanoi.
Rasti, tunnistettu Cornupalpatum burmanicum, kuuluu ryhmään, joka tunnetaan nykyään kovina punkkeina, joiden selässä on suojamainen rakenne, joka suojaa niitä isäntiensä murskaamiselta. Epäkypsän nymfivaiheen aikana nämä punkit ovat "äärettömiä verensyöttölaitteita", jotka ehdottivat tutkijoille, että punkin tarttuessa oleva sulka tuli sen aterialipusta, Pérez-de la Fuente sanoi.
Ja koska keltainen juontaa juutalaisten puoliväliin, se sulkee pois mahdollisuuden, että sulka kuului nykyaikaiseen lintuun, joka ilmestyi paljon myöhemmin theropod-dinosaurusten evoluutiossa, hän lisäsi.
"Etsimme aina suoraa todistusaineistoa, mutta se on hyvin niukkaa. Siksi löytömme on niin tärkeä - tämä on ensimmäinen suoria todisteita siitä, että punkit loisivat höyhenpeliset dinosaurukset", hän sanoi.
Meripihkanväriset säilötyt fossiilit säilyttävät 3D-muodonsa ja esittävät merkittäviä pehmytkudoksen yksityiskohtia, jotka tyypillisesti menetetään kivihiilen muodostuessa, mikä antaa niille "vertaansa vailla olevan laadun", Pérez-de la Fuente kertoi Live Sciencelle.
"Voimme nähdä pienimmätkin yksityiskohdat - hiukset, jopa hampaat, jotka ovat säilyneet punkin suuosissa, rakenteet, jotka tunkeutuvat kudoksiin ja antavat punkin ankkuroida isäntän ihoon", hän sanoi.
Keltainen on myös vertaansa vailla kaappaamassa ympäristön osia muinaisessa ekosysteemissä, jolloin tutkijat voivat nähdä lajien vuorovaikutukset sellaisena kuin ne ilmestyivät elämässä. Tässä tapauksessa - sulka tarttuva rasti - kyseinen ennätys olisi epäilemättä menetetty, jos höyhen olisi säilytetty rock-vaikutelmana, Pérez-de la Fuente sanoi.
Ja koska punkit ja muun tyyppiset loiset viettävät suurimman osan elämästään ratsastaen isäntien vartaloilla, he olivat vähemmän todennäköisesti kuin muut hyönteiset, kuten muurahaiset ja termiitit, juuttuneen muinaiseen hartsiin ja takertuneen meripihkaan - mikä tekee tästä löytöstä entistä enemmän ylimääräinen, Pérez-de la Fuente sanoi.
Muissa tutkimuksessa kuvatuissa meripihkankappaleissa oli aiemmin tuntemattomia punkkeja, joita tutkijat puhkesivat Deinocroton draculi - "Draculan kauhean rasti" - yksi, joka oli imeytynyt vereen noin kahdeksankertaiseksi normaaliin kokoonsa. Vaikka nämä punkit on eristetty isäntästään, tutkijat havaitsivat pienikokoiset karvat, jotka liittyivät kovakuoriaisten toukkien kuuluviin punkkien ruumiin ja joita esiintyy usein lintujen pesissä, joissa he ruokkivat varjossa olevia höyheniä. Tämä viittaa siihen, että punkit asuivat kovakuoriaisten rinnalla, ehkä dinosauruksen pesässä, ja että he todennäköisesti ruokkivat myös höyhenpeiteisiä dinosauruksia, tutkimuksen kirjoittajat kertoivat.
Lisäksi nämä havainnot viittaavat siihen, kuinka tietyt tartuntataudit ovat saattaneet leviää höyhenpeiteisten dinosaurusten keskuudessa, tutkijat kirjoittivat tutkimuksessa. Puukat ovat nykyään yleinen nisäkkäiden, lintujen ja matelijoiden taudinaiheuttaja, ja on todennäköistä, että miljoonat vuotta sitten punkkeilla olisi voinut myös olla tauteja aiheuttavia bakteereja tartuttavien isäntien välillä, tutkijat päättelivät.
Tulokset julkaistiin tänään verkossa (12. joulukuuta) Nature Communications -lehdessä.
