[/ Kuvateksti]
Näyttää siltä, että Yhdysvaltain ilmavoimien robottivälittäjä työntää NASAn Lunar Reconnaissance Orbiterin (LRO) ja Lunar kraatterin tarkkailu- ja valvonta-satelliitin (LCROSS) suunnitellun aloituspäivän takaisin. Ne antavat mahdollisuuden kiertoradan Boeing X-37B-avaruuslentokoneen koelentoon komentaen alun perin NASA: lle tarkoitetun Atlas V -rakettilennon. Ilmavoimien mukaan marraskuun X-37B-koelento on tutkimus ”riskien vähentäminen, kokeilut ja toimintakonseptien kehittäminen uudelleenkäytettävissä olevissa avaruusautotekniikoissa.” (Voi olla myös kiireellisiä Shuttle-laitoksen käytöstä poistamisen vuoksi vuonna 2010 ...)
X-37B: n edeltäjät ovat käyneet läpi kattavan testauksen. Yhdysvaltojen armeija, joka sijaitsee Edwardsin ilmavoimien tukikohdassa Kaliforniassa, on testannut automatisoituja lentokoneita monien vuosien ajan. NASA on myös ollut voimakkaasti mukana ohjelmassa. Alun perin tehtäväkseen kehittää avaruussäästöajoneuvo (SMV), joka voitaisiin laukaista joko sukkulalla tai raketilla, Yhdysvaltojen ilmavoimat halusivat automaattisen kiertoradan, joka pystyisi suorittamaan lukuisia tehtäviä avaruudessa jopa vuoden ajan. X-40-malli kehittyi ja vuoteen 1998 mennessä ajoneuvo pudotettiin helikoptereista ja annettiin laskeutua kuten tavallinen lentokone (automaattisesti). Sitten X-40-sotilasohjelma siirrettiin NASA: lle käytettäväksi X-37-ohjelman perustana. Pitkän kehitysjakson jälkeen X-37A: ta käytettiin yhdessä skaalatujen komposiittivalkojen WhiteKnightOne (kuvassa alla).
Nyt upouusi Boeing X-37B on valmis lanseeraamaan aloittamaan ensimmäiset automatisoidut kiertoradaloperaationsa, palata takaisin ja laskeutua tavanomaisesti. Atlas V -raketti räjähtää Cape Canaveralilta ja X-37B laskeutuu toivottavasti aikataulun mukaan Edwardsin ilmavoimien tukikohtaan. X-37B on 27 jalkaa (8 m) ja 15 jalkaa (4,5 metriä) siipisellä etäisyydellä ja muistuttaa silmämääräistä mini-sukkulaa (todellakin! Katso artikkelin yläosassa oleva kuva).
Vaikka X-37B-testilentoon odotetaan paljon, se on häpeä kuunopetustutkijoille, jotka valmistelevat parhaillaan LRO: ta ja LCROSS: ia kuun matkaansa varten. LRO: n tavoitteena on kiertää Kuu, analysoimalla pintaa tulevien miehitettyjen operaatioiden helpottamiseksi. LCROSS on suunnitellut jotain hieman näyttävämpää; se luo kaksi iskuluotaa kamikaze-operaation aikana auttamaan havaitsemaan nykyisen veden kuukivi.
Lähteet: Gizmodo, ilmailuviikko, suunnittelujärjestelmät
