Luulen, että me kaikki puhallettiin pois kun Uusia näköaloja avaruusalus katsoi taaksepäin Pluton tumma puoli ja palasi ensimmäiset valokuvat yllättävän monimutkaisesta, kerroksellisesta ilmapiiristä. Pluton ilmasta muodostuu väritön typpi ja pieni osa metaanista. Udut kerrokset syntyvät todennäköisesti, kun kaksi kaasua reagoi auringonvalossa muodostaen pieniä, noen kaltaisia hiukkasia, joita kutsutaan tholins. Ne voivat lopulta kasvaa riittävän suuriksi asettuakseen pintaa kohti ja karva ja väri Pluton jäisellä ulkopinnalla.
Nyt näyttää siltä, että Pluton ilmapiiri kykenee tekemään vielä enemmän - tekemään pilviä! Sähköpostinvaihdossa käyttäjän kanssa Uusi tutkija, Lowellin observatorio tähtitieteilijä Will Grundy käsittelee mahdollisuutta, että raitoja ja pieniä kondensoitumia voi olla yksittäisiä pilviä. Grundy seurasi myös ominaisuutta, kun se kulki Plutonian maiseman eri osien yli, mikä viittaa voimakkaasti pilveen. Jos ne vahvistetaan, ne olisivat koskaan ensimmäisiä pilviä, jotka on nähty kääpiö-planeetalla, ja merkki tästä pienestä, 1 473 mailin leveästä (2 370 km) pallokehästä on entistä monimutkaisempi ilmapiiri kuin kuvitellaan.
Ottaen huomioon sipulimaiset kerrokset utuesta ja mahdollisista pilvistä, meidän ei ehkä pitäisi olla yllättyneitä siitä, että se lunta Pluton kohdalla. New Horizons -tiimi ilmoitti löytävänsä tällä viikolla eksoottisten lumihiottujen vuorten ketjun, joka ulottuu epävirallisesti nimeltään Cthulhu Regio pimeälle alueelle. Cthulhu, lausutaan kuh-THU-lu ja nimettiin hahmoksi amerikkalaisessa kauhukirjailijassa H.P. Lovecraftin kirjat ulottuvat lähes puoliväliin Pluton päiväntasaajan ympärille, alkaen valtavan typpijäätason, Sputnik Planumin, lännestä. Cthulhu on 3000 km: n (750 km) pitkä ja 450 km: n (750 km) leveä ja hiukan suurempi kuin Alaskan osavaltio. Mutta aina niin paljon kylmempää!
Cthulhun punainen väri tulee todennäköisesti tummien tholiinien päällysteestä, joka muodostuu, kun metaani on vuorovaikutuksessa auringonvalon kanssa. Mutta uudet lähikuvat paljastavat, että alueen korkeimmat vuoret näyttävät olevan päällystetty paljon kirkkaammalla materiaalilla. Tutkijoiden mielestä se on metaania, joka on tiivistynyt jääksi Pluton ilmakehän huippuihin.
"Se, että tämä materiaali kattaa vain piikkien ylimmät rinteet, viittaa siihen, että metaanijää voi toimia kuin vesi maan ilmakehässä, tiivistyen pakkaseksi korkeassa korkeudessa", kertoi New Horizons -ryhmän jäsen John Stansberry.
Koostumustiedot New Horizon'silta Ralph / monispektrinen näkyvä kuvankamera (MVIC), joka on esitetty oikeanpuoleisessa paneelissa yllä olevassa kuvassa, osoittaa, että kirkkaan jään sijainti vuorenhuipilla korreloi melkein täsmällisesti metaanijää jakauman kanssa, joka on esitetty väärin väriltään purppuraisena.
New Horizonsin kiintolevylle on edelleen tallennettu paljon kuvia, joten näemme todennäköisesti enemmän pilviä, huurreita huippuja ja ymmärrä mitä muuta, kun koetin nopeuttaa yhä syvemmälle avaruuteen ja palauttaa päivittäin postikortteja historiallisesta kohtaamisestaan.
