Aikaisemmin tänä vuonna Spitzerin avaruusteleskooppia käyttävät tähtitieteilijät ilmoittivat löytäneensä avaruudessa ensimmäistä kertaa hiilimolekyylejä, joita kutsutaan nimellä "buckyballs". Niitä on nyt löydetty tähtivälistä ja vielä neljästä planetaarisesta sumusta, ja yksi kuoleva tähti lähellä olevassa galaksissa pitää hallussaan hämmästyttävän määrän buckyballia - mikä vastaa 15-kertaista massaa Maan Kuun massaan nähden.
"Osoittautuu, että buckyballit ovat paljon yleisempiä ja runsaampia maailmankaikkeudessa kuin alun perin ajateltiin", sanoi tähtitieteilijä Letizia Stanghellini Tucsonissa, Arizissa sijaitsevasta kansallisesta optisen tähtitieteen observatoriosta. "Spitzer oli äskettäin löytänyt ne yhdestä tietystä paikasta, mutta nyt näemme niitä muissa ympäristöissä. Tällä on vaikutusta elämän kemiaan. On mahdollista, että ulkotilasta peräisin olevat tyköripallot tarjosivat siemeniä elämälle maan päällä. "
Buckyballit ovat jalkapallo-muotoisia molekyylejä, joita havaittiin ensimmäistä kertaa laboratoriossa 25 vuotta sitten, ja ne on nimetty niiden samanlaisuudesta arkkitehti Buckminster Fullerin geodeettisten kuplien kanssa, joilla on lukkiutuvat ympyrät osittaisen pallon pinnalla. Tunnetaan myös nimellä C60 ja Fullerenes, ne ovat puhtaan hiilen kolmas päämuoto; grafiitti ja timantti ovat kaksi muuta. Niiden on ajateltu olevan yleisiä avaruudessa, koska niitä on löydetty meteoriiteista ja myös arkipäiväisemmistä materiaaleista, kuten noki.
Vaikka kaksi tänään julkistettua tutkimusta vahvistaa, että buckyballit voivat olla laajalle levinneitä avaruudessa, ne kääntyvät paikkoihin, joissa tähtitieteilijöiden mielestä niitä ei voisi olla olemassa. Joten meillä ei selvästikään ole vielä täysin selvitetty näitä molekyylejä.
Kaikissa planeettasumuissa, joissa on havaittu buckyballit, on runsaasti vetyä. Tämä on ristiriidassa tutkijoiden ajattelun kanssa vuosikymmenien ajan - he olivat olettaneet, että kuten laboratoriossa tehtyjen puppallien tapauksessa, vetyä ei voi olla läsnä. Heidän teoriassa vety saastuttaisi hiilen aiheuttaen siitä, että se muodostaa ketjuja ja muita rakenteita pallojen sijasta, joissa ei ole lainkaan vetyä.
"Tiedämme nyt, että fullereenit ja vety esiintyvät rinnakkain planeettasumuissa, mikä on todella tärkeää kertoa meille, kuinka ne muodostuvat avaruudessa", sanoi Anibal García-Hernández Espanjan Instituto de Astrofísica de Canariasista, pääkirjailija, työskentelee Stanghellinin kanssa yhdessä paperi ilmestyi verkossa 28. lokakuuta Astrophysical Journal Letters -lehdessä.
Spitzeriä käyttämällä tämä joukkue löysi buckyballit kolmesta kuolevasta aurinkomaisesta tähdestä, nimeltään planetaarisumuja, omassa Linnunradan galaksissamme, plus toisessa planeettasumussa Pieni Magellanin pilvi, lähellä oleva galaksi. Tämä oli tutkijoille erityisen mielenkiintoista, koska etäisyys tähän galaksiin on toisin kuin Linnunradan planetaariset sumut. Etäisyyden ollessa pikapallon lähteestä tarkoitti, että tähtitieteilijät voivat laskea niiden määrän - kaksi prosenttia maan massasta tai vastaava massa, joka on 15 kertaa maan kuu.
Planeetta- sumu on valmistettu kuolevista tähtiistä irtoavasta materiaalista.
Eräs toinen Spitzer-tutkimus, joka käsittelee buckyballien löytämistä avaruudessa, julkaistiin äskettäin myös Astrophysical Journal Letters -lehdessä (10. lokakuuta 2010), ja sitä johti Kris Sellgren Ohion osavaltion yliopistosta, Columbus. Tässä tutkimuksessa havaittiin, että buckyballit ovat läsnä myös tähtien välisessä tilassa, mutta eivät liian kaukana nuorista aurinkojärjestelmistä.
Ne löydettiin kahden sumun joukosta; NGC 2023, joka sijaitsee lähellä hyvin tunnettua hevospää-nebulaa Orionin tähdistössä, ja toinen, NGC 7023, joka tunnetaan nimellä Iris-nebula, Cepheus-tähdistössä.
Nämä ovat suurimpia koskaan havaittuja molekyylejä, jotka kelluvat tähtien välillä. Tähtitieteilijät eivät ole vielä varmoja siitä, muodostuivatko nämä kosmiset pallot läheiselle planeettatiivisteelle ja vaelsivat pois, vai voivatko ne kenties esiintyä tähtienvälisessä tilassa.
"On mielenkiintoista löytää tornipallot tähtien välillä, jotka vielä muodostavat aurinkokunnansa, vain komeetan heiton päässä", Sellgren sanoi. "Tämä voisi olla yhteys avaruudessa olevien fullereenien ja meteoriittien fullereenien välillä."
Koska hiili on tunnetun elämän keskeinen rakennuspalikka, niiden mahdollisesti esiintyminen avaruudessa on kiehtovaa.
"Nyt kun tähtienvälisessä väliaineessa ja ympyrässä olevassa tilassa on vahvistettu buckyballit, on todennäköistä, että kemikot kiinnostavat enemmän näiden kiehtovien molekyylien astrobiologisista vaikutuksista", Sellgren sanoi.
Lähteet: JPL, NOAO,, CalTech / Spitzer
