Kesällä 2017 kummajaisen sateen jälkeen epätavalliset laguunit ilmestyivät maan vanhimpaan ja kuiveimpaan autiomaan - Atacamaan. Alueella, joka yleensä sataa vähemmän kuin puolen tuuman sademäärä vuodessa, väliaikaisten oaasien olisi pitänyt olla siunauksena autiomaassa elämässä - mutta valitettavasti niitä ei ollut. Maaperän mikrobien elämä, joka oli sopeutunut hyperaridisiin olosuhteisiin miljoonien vuosien ajan, menehtyi nopeasti.
Ja he eivät menneet hiljaa: Jopa 87 prosenttia laguunien bakteereista kuoli saatuaan "räjähtää kuin ilmapalloja" sponggoimalla liian paljon vettä äskettäin vesiympäristöönsä, lehden lehdessä 12. marraskuuta julkaistujen uusien tutkimusten mukaan Tieteelliset raportit. Kuivista näytteistä tunnistettujen 16 lajin joukosta vain kaksi tai neljä selvisi tarpeesta jäädä laguuneihin. Yksi selviytyjä oli kova, hiljattain löydetty bakteereja suolaa rakastavassa suvussa Halomonas.
"Halomonas asuu käytännössä kaikkialla maapallolla - menet takapihallesi ja analysoit maaperää, ja löydät ne sieltä", kertoi tutkimuksen avustaja Alberto Fairén, astrobiologi Madridin astrobiologiakeskuksessa ja New Yorkin Cornell-yliopistossa. . "Ne ovat mikrobia, joka on hyvin sopeutunut suolapitoisuuteen, mikä selittää niiden nopean toipumisen ja sopeutumisen sateiden jälkeen uusiin suolaisiin laguuniin."
Andien ja Chilen rannikkovuoristoalueiden välissä sijaitseva Atacama on ollut kuivunut uskomattoman 150 miljoonan vuoden ajan. Tuona aikana useat bakteerilajit ovat mukautuneet erinomaisesti suolaiseen, typpirikkaaseen ympäristöön, kykenevät imeytymään nopeasti pienimmän osan kosteudesta. Kun rankkasateet loivat tulvat laguunit, bakteerit imivät vahingossa vettä kalvojensa kautta nopeammin kuin heidän ruumiinsa pystyisivät käsittelemään sitä. Tulos: Ne puhkesivat auki niin kutsuttuun osmoottiseen sokkiin.
Tuloksilla on vaikutuksia vieraan elämän etsimiseen. Kauan sitten Atacamassa oli enemmän tai vähemmän tasalaatuisia nitraatti talletuksia (hapettunut typpimuoto, jota kasvit tarvitsevat kasvua varten). Sitten, 13 miljoonaa vuotta sitten, satunnaiset sateet keskittivät nitraatit laaksoihin ja järvien pohjiin. Marsilla on samanlaisia kerrostumia, ja tutkijoiden mielestä ne muodostuivat samanlaisiksi pitkien, kuivien raitojen kuvioiksi, joiden välissä on lyhytaikaisia sateita.
Koska Atacama ja Mars ovat geologisia yhtäläisyyksiä, Atacamasta on tullut Punaisen planeetan yleinen stand-in; viimeisen 15 vuoden aikana yli 300 tutkimuksessa on käytetty sitä Marsin analogina. Vuonna 1976 NASA: n Viking-maat etsivät mikrobia Punaisella planeetalla inkuboimalla Marsin maaperää vedellä.
"Arviointi siitä, kuinka janoiset Atacaman mikrobit olivat ... ehkä veden lisääminen Marsin maaperän näytteisiin ei ollut paras idea", Fairén kertoi Live Science: lle. "Jos siellä oli jotain elossa, me todennäköisesti vain hukutimme heidät."
Viking-laskeutuneiden ajoista lähtien muut Marsiin suuntautuneet robottivieraat ovat katsoneet maaperänäytteitä. Aikaisemmin tänä vuonna NASA: n Mars Curiosity -reitti löysi orgaanisia molekyylejä, jotka vaikka eivät toimittaneet todisteita itse elämästä Punaisella planeetalla, osoittivat kuitenkin muinaisen elämänmuodon mahdollisuutta.
"Riippumatta tämän tutkimuksen tuloksista, meille on välttämätöntä ottaa näytteitä ja palata maan pinnalle näytteitä Marsista. On olemassa paljon reaktiivisia komponentteja, jotka tekevät maaperän tutkimisesta erittäin monimutkaisen etäinstrumenttien avulla", sanoi Dawn Sumner, planeetta geologi ja astrobiologi Kalifornian yliopistossa, Davis, joka ei ollut mukana tutkimuksessa.
Vuoden 2017 Atacama -tapahtuma ei ollut ensimmäinen - myös vuonna 2015 havaittiin epänormaaleja sateita, mikä nosti vuotuiset sateet 10-kertaiseksi. Tämä suuntaus johtuu ilmastomuutoksesta, joka muuttaa sääkuvioita. Jos se jatkuu, Fairén odottaa Atacama-mikroekosysteemien muuttuvan täysin.
"Voimme nähdä, että nykyiset ekosysteemit korvautuvat kokonaan, koska Atacamassa nykyään elävät mikrobit eivät pysty pitämään asumistaan paikassa, jossa on suuria sateita", Fairén kertoi Live Science: lle. "Niitä ei ole tehty siihen."
