Ei ole enää epäilystäkään: Pterosaurukset - lentävät matelijat, jotka vetivät taivaan läpi dinosauruskauden aikana - urheilivat höyheniä, löytö, joka työntää näiden fluffisten rakenteiden alkuperä 70 miljoonan vuoden taakse.
Kahdesta Kiinassa löydetystä hyvin säilyneestä pterosaurusnäytteestä saatu analyysi paljasti, että näillä petoilla oli neljä täysin erilaista höyhentyyppiä, tutkijat kertoivat tutkimuksessa, joka julkaistiin tänään verkossa (17. joulukuuta) lehdessä Nature Ecology & Evolultion.
"Pterosaurusilla oli neljä tyyppiä sulkamaisia rakenteita: yksinkertaiset filamentit ('karvat'), säikeiden kimput, filamentit, joiden kimppu on puolivälissä alas ja alas," tutkimuksen johtava tutkija Baoyu Jiang, paleontologian professori Maan koulussa Tiede ja tekniikka Nanjingin yliopistossa Kiinassa, kertoivat Live Sciencelle sähköpostissa.
Pterosaurukset asuivat dinosaurusten rinnalla noin 230 miljoonasta 66 miljoonaan vuoteen sitten tai triassisesta ajanjaksosta kriidikauteen. Vaikka pterosauruksia kuvataan usein hilseilevinä matelijoina, tutkijat ovat jo jonkin aikaa tienneet, että tietyt ryhmät niistä olivat peitetty pyknokuiduilla kutsutulla karvaisella näköisellä rakenteella. Mutta pitkään ajateltiin, että pyknokuidut olivat erilaisia kuin höyhenet, joita urheuttavat nonavian dinosaurukset ja linnut.
Sitten, 2015, Jiang ja hänen kollegansa löysivät upea pterosaurusnäytteen koilliseen Pekingistä juura-aikakauden fossiilisesta hotspotista nimeltä Yanliao Biota. He päättivät myös tutkia aikaisemmin löydettyä pterosaurusnäytettä samasta eläimistöstä.
Molemmat näytteet - jotka ovat melkein täydellisiä ja joissa on jopa kivettyneet pehmytkudokset - ovat noin 165 - 160 miljoonaa vuotta sitten, Jiang sanoi. On epäselvää, ovatko nämä kaksi yksilöä samoja vai erilaisia lajeja, mutta tutkijat pyrkivät selvittämään sen, Jiang sanoi.
Jiangilla ja hänen kansainvälisellä joukkueellaan on useita ideoita siitä, kuinka pterosaurukset ovat käyttäneet höyhenensä. Esimerkiksi, höyhenet ovat saattaneet toimia pterosaurusten eristyksenä, tai kenties he käyttivät näitä höyheniä tuntoherkkyyteen tai lennon sujuvoittamiseen, hän sanoi. Näytteiden melanosomien (melaniinia sisältävien organellejen) tarkastelu paljasti, että nämä höyhenet olivat todennäköisesti punertavanruskeita. Joten pterosaurukset olisivat voineet myös käyttää värikkäitä sukkiaan naamiointiin tai merkinantoon, Jiang sanoi.
Pterosaurukset eivät ole ainoat muinaiset olennot, jotka urheilevat tällaisia höyheniä. "Nämä neljä tyyppiä tunnetaan nyt myös kahdesta suuresta dinosaurusryhmästä - ornitiskialaisista, jotka olivat kasvisyöjiä, ja theropodoista, joihin kuuluu lintujen esi-isiä", Jiang sanoi.
Koska tutkijat ovat löytäneet monia höyhenten dinosaurusten fossiileja (myös Yanliao-biotasta), ehkä pterosaurukset ja dinosaurukset jakoivat muinaisen, yhteisen esi-isänsä, jolla oli höyheniä, tutkijat kertoivat. On kuitenkin myös mahdollista, että höyhenet syntyivät itsenäisesti pterosaurus- ja dinosauruslinjoissa, he huomauttivat.
"Upea" löytö "sulkee kaupan - pterosauruksilla oli höyheniä", kertoi Skotlannin Edinburghin yliopiston paleontologi Steve Brusatte, joka ei ollut mukana löytössä.
"Jos katsoisit vain kuvia näiden uusien pterosaurusten pörröisistä asioista, luulet niiden olevan sulkaisen dinosauruksen höyheniä", Brusatte kertoi Live Science: lle sähköpostissa. "Jotkut heistä jopa haarautuvat - tämä on erittäin ainutlaatuinen ominaisuus höyheniä, joita ei ollut aikaisemmin nähty pterosauruksissa."
Seuraava looginen askel on nähdä, oliko muinaisilla krokotiileilla höyheniä, Brusatte lisäsi. Vaikka nykyaikaisissa krokotiileissa puuttuu ilmeisesti höyheniä ja tutkijat eivät voi saada krokkoja kasvamaan höyheniä (he ovat kokeilleet), krokotiileilla on samat "sulkakehitys" geenit kuin lintuilla, Brusatte sanoi.
"Joten, ehkä, ehkä vain, paleontologi löytää jonain päivänä fossiilisen krokin, jossa on höyhenet. Vaikka sitä ei koskaan tapahdu, mielestäni nämä uudet pterosaurukset tekevät tapauksesta entistä vahvemman, että useimmilla dinosauruksilla - ellei kaikilla dinosauruksilla - oli jonkin tyyppinen sulka , ja että heidän läheiset serkkunsa tekivät myös. Nisäkkäillä on hiukset, dinosaurukset ja pterosaurukset ovat höyheniä, ja niin se menee. "
