Etelä-Amerikan eteläkärjen lähellä tuhannet naiset - vaimoja, äitejä, sardelliharrastajia - katoavat pesästään.
Kyseessä olevat naaraat ovat Magellanic pingviinit - keskikokoiset mustavalkoiset lintulajit, jotka ovat kotoisin Etelä-Amerikan Patagonian alueelta. Kun lajit eivät jalostu vuoden jälkipuoliskolla, niin uros- kuin naispuoliset jäsenet muuttavat pohjoiseen kohti Uruguaya ja Brasiliaa metsästämään maukkaita sardellia, jotka kutsuvat näitä vesiä kotiin. Viime vuosikymmenen aikana tutkijat ovat kuitenkin havainneet järkyttävän suuntauksen: jotkut pingviinit ovat uimassa liian kaukana pohjoisessa - joskus satojen mailien päässä kasvatuspaikoistaan - ja juuttuneet sinne.
Nykypäivänä (7. tammikuuta) lehdessä Current Biology julkaistun uuden tutkimuksen mukaan tuhannet Magellanin pingviinit eivät pysty palaamaan kotiin muuttoliikkeistään. Jotkut jäävät luopumaan Uruguayn, Argentiinan ja Brasilian rannoille. Toiset pesevät jo kuolleena, vatsansa tyhjinä tai saastuneina muovijätteillä. Kummallisesti noin kaksi kolmasosaa luopuneista lintuista on naaraspuolisia.
Uuden tutkimuksen pääkirjailija ja Tokion tilastollisen matematiikan instituutin tutkija Takashi Yamamoto halusi selvittää mitä tapahtui ja miksi nais pingviinit kärsivät suhteettomasti. Joten hän ja useat kollegat merkitsivät pienen ryhmän 14 Magellanin pingviiniä (kahdeksan urosta ja kuusi narttua) GPS-nilkanäytöillä, ja seurasivat sitten lintuja, jotka kulkivat lintujen lisääntymisjakson päättymisen jälkeen vuoden 2017 alussa.
Useiden kuukausien havaintojen jälkeen ryhmä näki selkeän kuvion. Kevään ja kesän muuttoliikkeiden aikana uros pingviinit taipuivat sukeltamaan syvemmälle ja pysymään lähempänä Patagonian kasvatuspaikkaansa; nais pingviinit uivat lähemmäksi veden pintaa, mutta muuttivat huomattavasti kauempana pohjoiseen kuin miespuoliset kollegansa.
Siellä, Uruguayn ja eteläisen Brasilian lähellä sijaitsevilla vesillä, pingviinit lähestyivät tunnettuja pingviinisäikepisteitä. Tutkijoiden mukaan nämä rangaistuspaikat - kuten joenranta lähellä Buenos Airesin kaupunkia Pohjois-Argentiinassa - ansaitsevat pingviinit todennäköisesti voimakkaiden virtausten seoksen kautta, joka estää pienimuotoisia lintuja uimasta kotona ja ihmisen aiheuttamia uhkia "Nämä Niihin sisältyy öljykehityksen ja merikuljetusten aiheuttamaa vesien pilaantumista sekä kalastukseen liittyviä vaaroja, kuten saalislajien sivusaaliita ja ehtymistä ", Yamamoto totesi lausunnossaan.
Syy siihen, että nais pingviinit näyttävät olevan suhteettomasti hukkaantuneita miehiin verrattuna, voi olla yhtä yksinkertainen kuin vartalon koko. Tutkijoiden mukaan naispuoliset Magellanic-pingviinit ovat miehiä pienempiä, mikä voi vaikeuttaa heidän kilpailua ruuasta tungosta eteläisillä vesillä tai taistelemaan pohjoisessa sijaitsevien voimakkaiden virtojen kanssa. Pienempi vartalo tarkoittaa myös suurempaa herkkyyttä valtameren lämpötiloille, Yamamoto totesi. Tämä voisi antaa pienirunkoisille naisille mieluummin jahdata lämpimämpiä vesiä pohjoista kohti päiväntasaajaa ja välttää syviä sukelluksia kylmään, tummaan valtamereen.
Tämä pieni tutkimus on vain ensimmäinen askel kohti salaperäisten lintujen sirpaleiden syyn ja laajuuden ymmärtämistä. Mutta Yamamoton mukaan tämä on selvää: Jos vähemmän ja vähemmän naaraita palaa kasvatusalueilleen vuosittain, koko Magellanin pingviinipopulaation elinkelpoisuus voi pian olla vaarassa.
