Isovanhemmat arvostetaan monissa ihmisyhteiskunnissa. Mutta tarinoiden kertominen vanhoista ajoista ja lastenlasten ylitse syömisestä tuntuu selvästi inhimillisiltä piirteiltä. Ovatko nämä klassiset isovanhempien käytökset todella rajoitettuja Homo sapiens? Tietääkö jokin eläin isovanhempansa tapaan, jolla ihmiset tekevät?
Useimmille maapallon lajeille vastaus on yksiselitteinen. "Yleensä isovanhempia ei enää ole", kun eläin syntyy, kertoi Turun yliopiston biologi Mirkka Lahdenperä. Vaikka eläimen elinikä olisi päällekkäinen isovanhempiensa kanssa, suurin osa lajeista leviää välttääkseen kilpailua resursseista, joten isovanhempaan joutumisen todennäköisyys on pieni.
Mutta on olemassa muutamia merkittäviä poikkeuksia, lähinnä nisäkkäissä, jotka elävät läheisesti sidoksissa olevissa sosiaalisissa ryhmissä. Kanadalainen eläintieteilijä Anne Innis Dagg kuvasi kirjassaan "Vanhempien eläinten sosiaalinen käyttäytyminen" (Johns Hopkins University Press, 2009) Intian langur-apinojen joukkoja, joissa vanhemmat naiset sekoittivat tyttärensä ja lastenlastensa.
Isoäidillä on erityinen tehtävä: He puolustavat aggressiivisesti ryhmän pikkulapsia ihmisten, koirien ja kilpailevien apinoiden hyökkäyksiltä. Jotkut naispuoliset harkinnat antavat jopa omille lastenlapsilleen erityiskohtelua, hoitaen heitä ja astuessaan sisään, kun he leikkivät liian karkeasti muiden nuorten kanssa.
Myös monet valaslajeista matkustavat perhepalkoissa, joissa on sekä isoäidit että isoisat. Spermavalaaryhmissä Daggin mukaan vanhat naaraat auttavat hoitamaan lapsenvakaisua ryhmän nuorten kanssa, kun heidän äitinsä sukeltavat ruokaan.
Orcan isoäidit johtavat usein palkojaan ja voivat elää vuosikymmeniä sen jälkeen kun he ovat lopettaneet lisääntymisen. (Vanhin tunnettu orca, lempinimeltään "Granny", kuoli vuonna 2016 yli 100-vuotiaana.) Vuonna 2015 Journal Biology -lehdessä kirjoittaneet tutkijat ehdottivat, että nämä vanhemmat orkit auttavat jälkeläisiänsä selviämään vaikeina aikoina, koska he muistavat kaikki parhaat paikat. Etsi ruokaa.
Elefanttilaumat ovat myös kuuluisasti matriarkaalisia. Vasikat syntyvät tyypillisesti isoäitiensä johtamiin ryhmiin, jotka voivat elää noin 80-vuotiaina. Lahden naiset muodostavat läheiset siteet, sanoi Lahdenperä, ja tekevät yhteistyötä nuorten kasvattamiseksi.
Lahdenperä yritti vuoden 2016 tieteellisessä lehdessä -tutkimuksessa selvittää, onko elefanttiläitillä evoluutiohyötyjä. Hän analysoi Myanmarin puuteollisuudessa työskentelevien aasialaisten norsujen osittain vankeudessa olevaa väestöä. Jotkut aikuiset naiset asuivat edelleen ryhmissä äitiensä kanssa, kun taas toiset olivat muuttaneet eri alueille.
Lahdenperä havaitsi, että nuorten äitien vasikoiden eloonjääminen oli kahdeksan kertaa todennäköisempi, jos isoäidit asuivat heidän lähelläan kuin jos eivät. Kun vasikoiden äidit olivat vanhempia ja kokeneempia vauvojen kasvattamisessa, tämä hyödyllinen "isoäiti-vaikutus" katosi, vaikka todelliset isoäidit olisivat edelleenkin, hän löysi.
Ei ole täysin selvää, kuinka norsun isoäidit auttavat kokemattomia tyttäriä, Lahdenperä sanoi. On olemassa anekdoottisia todisteita siitä, että he voivat auttaa hoitamaan isovanhempiaan, mikä antaa heille ravitsemuksellisen lisäyksen. Mutta Lahdenperä luulee, että todennäköisempi etu on isoäiti-norsun viisaus, jonka hän on kerännyt pitkän elämänsä aikana. Jos vasikka jumittuu esimerkiksi mutakuoppaan, sen isoäiti voi auttaa vasikkaa paremmin kuin äiti, koska hän on nähnyt samanlaisia tilanteita.
Itse asiassa suurin osa todisteista isovanhempien eduista on peräisin nisäkkäistä. Mutta vuonna 2010 tutkijat kertoivat ajankohtaisessa lehdessä, että hyönteisten pesäkkeissä, joita kutsutaan sappia muodostaviksi lehetäiksi (Quadrartus yoshinomiyai), vanhemmat naiset puolustavat sukulaisiaan lisääntymisen lopettamisen jälkeen. Evolution-lehdessä vuonna 2007 tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että Seychellien vanhemmat naispuoliset tapetit (Acrocephalus sechellensis) joskus auttaa jälkeläisiä kasvattamaan poikasia.
Entä isoisät? Viime vuosikymmeninä tehdyt tutkimukset ihmisistä ovat osoittaneet, että elävä isoisä voi parantaa ihmisen mielenterveyttä ja muita hyvinvoinnin indikaattoreita, Lahdenperä sanoi. Mutta eläinvaltiossa ei ole todisteita siitä, hän sanoi. Uroseläimet seurusteluvat harvoin omilla jälkeläisillä, puhumattakaan muista jälkeläisistä. "Urokset keskittyvät yleensä oman jälkeläisen tuottamiseen, eivätkä tarjoa niin paljon hoitoa", Lahdenperä sanoi.
