Israelin johtama tutkimusryhmä uskoo, että Negevin autiomaassa sijaitseva Malhamin luola on pisin suolaluola maailmassa, ja sen kokonaispituus on yli 10 mailia.
"Suolaluola" on tässä kirjaimellinen termi: Malham istuu Sedom-vuoren alla, vain lounaaseen suolaisesta Kuolleestamerestä, ja sen seinät on valmistettu samanlaisesta suolasta keittiön pöydällä. Radiokarbonaatio osoittaa, että se on noin 7000 vuotta vanha, ja sen lukuisat kohdat ovat vedenneet alueen läpi kulkevien satunnaisten sateiden myrskyjen kautta. Jo nyt, Malham kasvaa edelleen, kun vesi virtaa sisään ja liukenee enemmän suolaa, lausunnon mukaan.
Yhdeksästä maasta koostuva 80 laasturiryhmä tutki luolan monia kohoumia lasermittausvälineiden avulla. Koko karttaa ja tutkimustuloksia ei ole vielä julkaistu. Mutta lausunnossa joukkue vertasi kokonaispituutta (lopputulos lasketaan yhteen kaikkien erilaisten sirpaleiden pituudet) nykyisen entisen ennätysmiehen kanssa.
"Vertailun vuoksi Iranin Qeshm Island -suolaluola, joka on nyt maailman toiseksi suurin suolaluola, on vain 6580 metriä", he sanoivat.
Mittauksen saavuttaminen oli kovaa työtä.
"Olemme luopuneet 10 tunnin päivistä maanalaisesta, indeksoidessamme jäisten suolakanavien läpi, välttäen kapeasti suolahappojen muodostumista ja vettä pudottavia suolakiteitä", Efraim Cohen, luola Heprealaisen yliopiston luolatutkimuskeskuksessa, sanoi lausunnossa.
Hänen mukaansa luolat etsivät vielä joitain vaikeimmin tavoitettavia paikkoja, hän ehdotti, että kokonaispituuteen voitaisiin lisätä hieman enemmän etäisyyttä.
Sedom-vuori sijaitsee Kuolleenmeren, kutistuvan suolajärven (ja maapallon alimman pisteen) lähellä, joka ulottuu Jordaniaan, Israeliin ja miehitettyyn Länsirantaan. Vuori sijaitsee Länsirannan ulkopuolella, ja lausunnon mukaan se löydettiin 1980-luvulla.
