Meteoriitit törmäävät maahan melko jatkuvasti, ja heidän muinaisia jäänteitään löytyy kaikkialta kuningas Tutin haudasta jonkun kaverin maatilaan Edmoressa, Michiganissa. Mutta ymmärtääkseen parhaiten, mistä nämä avaruuskivet ovat kotoisin ja kuinka kauan he ovat eläneet maallisina karkottajina, se auttaa vierailemaan tiiviimmällä meteoriittikokoelmalla planeetalla - ja se on Chilen Atacama-autiomaassa.
Mikä on niin erityistä Atacamassa? Ensinnäkin se on vanha - yli 15 miljoonaa vuotta vanha - ja se tarkoittaa, että meteoreilla, jotka ovat törmänneet sen 50 000 neliökilometrin (130 000 neliökilometrin) pinnalle, on myös mahdollisuus olla todella vanhoja. Tällä on geologinen etu verrattuna muihin aavikoihin, mukaan lukien Etelämanner, joka tarjoaa laajoja meteoriittitarvikkeita, mutta jotka ovat yleensä liian nuoria sijoittamaan yli puolen miljoonan vuoden ikäisiä avaruuskivää, Aix-Marseille-yliopiston tutkijan Alexis Drouardin mukaan Ranska ja uuden tutkimuksen pääkirjailija Geology-lehdessä.
Drouard ja hänen kollegansa lähtivät äskettäin meteoriittien metsästysmatkalle Atacama-autiomaahan toivoen löytävänsä joukon kiviä, jotka kestivät miljoonia vuosia. "Tarkoituksenamme tässä työssä oli nähdä, kuinka meteoriittien virtaus Maahan muuttui suurina ajankohtina", Drouard totesi lausunnossaan. Toisin sanoen, voisiko Atacaman avaruuskivet paljastaa, kun meteoriitit pommittivat maata enemmän tai vähemmän?
Uutta tutkimusta varten (julkaistu 22. toukokuuta) tutkijat keräsivät lähes 400 meteoriittia ja tutkittiin tarkkaan 54 niistä, analysoimalla vieraiden kivien ikää ja kemiallisia koostumuksia. Yhdessä autiomaan edistyneen iän kanssa noin 30% meteoriiteista oli yli miljoona vuotta vanhoja, kun taas kaksi heistä oli kerännyt pölyä yli 2 miljoonan vuoden ajan. Drouardin mukaan tämä on vanhin meteoriittikokoelma maan pinnalla.
Ja mitä meteoriittivuon suhteen? Ryhmä ekstrapoloi pienen näytteensä tulokset määrittääkseen, että törmäysaktiivisuus on pysynyt suhteellisen vakiona viimeisen 2 miljoonan vuoden aikana, ja sen vaikutus on noin 222 meteori-iskua jokaisella autiomikilometrillä miljoonan vuoden välein.
Yllättäen meteoriittien koostumus muuttui voimakkaammin. Tutkijoiden mukaan Atacamaa miljoonan ja puoli miljoonan vuoden välillä pommittaneet meteoriitit olivat huomattavasti rautarikkaampia kuin ennen tai jälkeen pudonneet kivit. On mahdollista, että ne kaikki tulivat yhdestä kiveparvesta, joka tiputettiin irti Marsin ja Jupiterin välisestä asteroidihihnasta, joukkue kirjoitti.
