Viimeisen jääkauden aikana luuta murskaavat hyenat seurasivat luntavaa Kanadan arktista aluetta, tyydyttäen todennäköisesti niiden lihahimojensa metsästämällä karibun ja hevosten laumoja, samalla kun tuulettiin myös mammuttiruhoja tundralle, uusi tutkimus toteaa.
Suuri löytö - että muinaiset hyeenit asuivat Pohjois-Amerikan arktisella alueella - perustuu kahteen pieneen hampaanen, jotka arkeologit löysivät Kanadan pohjoisesta Yukon-alueelta.
Molemmat hampaat täyttävät aukon fossiilitiedotteessa. Tutkijoilla oli jo todisteita siitä, että susikokoinen hyena tunnetaan nimellä Chasmaporthetes asui Mongoliassa ja - Beringin salmen maissillan ylityksen jälkeen - Kansassa ja Meksikon keskustassa. Vasta löydetyt hampaat osoittavat missä Chasmaporthetes Asui näiden kahden paikan välissä: noin 4000 mailia (6500 km) päässä Mongolian vanhasta maailmasta ja 2500 mailia (4000 km) Kansasta pohjoiseen, tutkijat kertoivat.
Toisin sanoen, Chasmaporthetes pystyi sopeutumaan kaikenlaisiin ympäristöihin, New Yorkin Buffalon yliopiston selkärankaisten paleontologi, tutkimuksen johtava tutkija Jack Tseng kertoi Live Sciencelle.
Arkeologit löysivät molemmat fossiiliset hampaat alun perin 1970-luvulla fossiilisesta kuormituspaikasta, joka tunnetaan nimellä Old Crow Basin. Mutta kukaan ei koskaan julkaissut hampaiden tutkimuksia, jotka hukkuivat vuosikymmenien ajan Kanadan luonnonmuseon kokoelmissa Ottowassa, Ontariossa.
Tseng oppi hampaista vain suusanallisesti. Kiinnostuneena hän hyppäsi autossaan ja ajoi 6 tuntia Buffalosta Ottawaan helmikuussa, talven kuolleena. Hampaat, molaariset ja premolaariset, olivat niin erillisiä, että "ensimmäisen 5 minuutin aikana olin melko varma, että tämä oli Chasmaporthetes", hän kertoi Live Sciencelle.
Kun suurin osa ihmisistä ajattelee hyenoja, he kuvaavat nykyään Afrikassa vaeltavia lihansyöjiä. Mutta hyeenat syntyivät tosiasiassa Euroopassa tai Aasiassa noin 20 miljoonaa vuotta sitten. Vasta myöhemmin hyeenat matkustivat Afrikkaan, ja vielä pienempi joukko matkusti Beringin salmen maissillan yli Pohjois-Amerikkaan, ainakin aiemmin olemassa olleen fossiilisten tietojen mukaan.
Hampaat ovat haasteellisia tähän päivään mennessä, koska ne löydettiin joen sisäkierrosta - tarkoittaen, että virta pesi ne pois alkuperäisestä lepopaikastaan. Mutta perustuen altaan geologiaan hampaat ovat todennäköisesti 1,4 - 850 000 vuotta vanhoja, Tseng sanoi.
Nämä hampaat eivät kuitenkaan ole peräisin Pohjois-Amerikan vanhimmista hyenoista. Palkinto menee Kansasista löydetyille 4,7 miljoonan vuoden vanhoille hyena fossiileille, Tseng kertoi.
Hän lisäsi, että nämä muinaiset hyenat eivät koskaan joutuneet ihmiseen. Peto kuoli sukupuuttoon Pohjois-Amerikassa miljoonan ja 500 000 vuoden välillä, kauan ennen ihmisten saapumista Amerikkaan. (Yksi Amerikan vanhimmista jälkeistä on 15 600 vuotta vanha jalanjälki Chilessä.) On epäselvää, miksi nämä hyenot katosivat, mutta on mahdollista, että muut surkeat jääkauden lihansyöjät, kuten luuhalkeileva koira (Borophagus), jättiläinen lyhytkarvainen karhu (Arctodus) tai metsästyskoiran kaltainen koiras (Xenocyon) valtasivat heidän elinympäristönsä ja kilpailivat heitä saalista varten, Tseng kertoi.
Nykyään on vain neljä elävää hyenalajia - kolme luunmurskauslajia ja syömistä estävä aardwolf. Olettaen että Chasmaporthetes oli myös luunmurskain, sillä oli todennäköisesti suuri merkitys ruhojen hävittämisessä muinaisessa Pohjois-Amerikassa, aivan kuten korppikotkat tekevät nykyään, Tseng sanoi.
Uusi tutkimus vie tarvittavan sukeltamisen lihansyöjien evoluutioon ja monimuotoisuuteen Pohjois-Amerikassa, sanoi paleontologian huippuyksikön pääjohtaja ja Itä-Tennessee State Universityn geotieteiden professori Blaine Schubert, joka ei ollut mukana tutkimuksessa.
"On jo kauan ollut hypoteesia, että hyeenit ylittivät Beringin maissillan päästäkseen Pohjois-Amerikkaan, mutta todisteita puuttui", Schubert kertoi Live Sciencelle sähköpostissa. "Nämä uudet fossiilit tukevat Beringin leviämishypoteesia ja lisäävät dramaattisesti Chasmaporthetes."
