Kahdeksan vuoden ajan paksut merilevämatot ovat tukahduttaneet koralliriutat, loukkuun jääneet merikilpikonnat ja tuoneet taloudellista epävakautta rannikkoyhteisöille, kun punaisenruskeat huonoa tuoksua tekevän sargassumin palmukat pesevät Karibianmeren, Meksikonlahden ja trooppisen Atlantin rannoille.
Nämä ilmiöt ovat oireita massiiviselle merileväkukinnalle, jonka tutkijat kutsuvat Suuren Atlantin sargassum-vyöksi. Tutkijat kuvaavat vyön ja selvittävät sen syitä Science 4. heinäkuuta julkaistussa tutkimuksessa.
Suuri Atlantin sargassum -vyö näyttää olevan venytys jopa 5 500 mailiin (8 850 km) Meksikonlahdesta aivan Länsi-Afrikan rannikolle. Se on luonnon ja ihmisen aiheuttamien tekijöiden tuote.
"Analysoimme lähes 20 vuoden satelliittitiedot", Mengqiu Wang, Etelä-Floridan yliopiston tutkijatohtori ja tutkimuksen yhteistekijä, kertoi Live Sciencelle.
Tutkijat analysoivat tietojoukon, joka edeltää vyön ensimmäistä ilmestymistä vuonna 2011, ja antoi heille mahdollisuuden tutkia pitkän aikavälin ympäristömuutoksia, jotka asettavat vaiheen vuosittaisiin vaihteluihin kukinnan kasvussa.
He tunnistivat kaatopaikan vuoden 2009 ympäristössä, kun Amazon-joen päästö toi Atlantin valtamereen epätavallisen paljon ravinteita. Ravinnepitoisen veden parantaminen Afrikan länsirannikolla talvella 2010 rikastutti edelleen pintavesiä syvänmeren ravinteilla; että nouseva vesi laski myös pintaveden lämpötilaa, jolloin sargassum menestyi kesällä 2011.
Samanlainen tekijäyhdistelmä johti erityisen suuriin kukintoihin vuosina 2014, 2015 ja 2017. Suurin kirjattu kukinta tapahtui vuonna 2018, jolloin Suuren Atlantin sargassum -vyö kasvoi yli 20 miljoonaan tonniin. Amazonin joen korkeat ravintoaineiden määrät johtuvat metsien hävittämisestä ja lannoitteiden käytöstä Amazonin valuma-alueella.
Normaaliolosuhteissa sargassum tarjoaa kriittisen elinympäristön meren elämälle. Merileväkeaseet houkuttelevat myös kaloja, lintuja ja merikilpikonnat. Delfiinit ja merikilpikonnat hyötyvät myös pienistä elämän laikkuista, jotka kelluvat avoimessa valtameressä, mutta paksut sargassummatot aiheuttavat suuria ongelmia joillekin villieläimille ja rannikkoyhteisöille.
"Sargassumin rapistuessa se kuluttaa happea, jolloin syntyy alhaisia happitilanteita, mikä ei ole hyvä olosuhde meren elämälle rannikkoekosysteemissä", Wang sanoi. Koralliriutat ja meriheiniekosysteemit voivat kärsiä, kun suuri sargassumpitoisuus muuttaa vesikemiaa ja estää organismeja liikkumasta vapaasti.
"Merikilpikonnat eivät toisinaan pysty uimaan tiheiden mattojen läpi palatakseen avoimeen veteen munien muninnan jälkeen", hän sanoi.
Suuren Atlantin sargassum -vyöhyke vaikuttaa myös rannikkomatkailuun. Barbados julisti hätätilan 2018 vuonna hallituksen ilmoituksen mukaan, kun sargassum kasataan rannoille, joihin saaren kansakunta luottaa turistien vetämiseen.
"Negatiiviset vaikutukset ilmenevät, kun sargassum alkaa kasata rannoille", Wang sanoi. Hajoava sargassumi häiritsee rannikkoekosysteemejä myös vapauttaen rikkivetyä, mahdollisesti haitallista kaasua, joka haisee kuin mätäisiä munia.
