Galaktien väliset valtavat tyhjiöt voivat ulottua miljoonien valovuosien poikki ja voivat näyttää tyhjiltä. Mutta nämä tilat sisältävät itse asiassa enemmän ainetta kuin galaksit itse.
"Jos otat kuutiometrin, siinä olisi vähemmän kuin yksi atomi", Colorado Boulderin yliopiston tähtitieteilijä Michael Shull kertoi Live Sciencelle. "Mutta kun lisäät kaiken, se on jossain välillä 50-80% kaikista tavallisista asioista."
Joten mistä kaikki tämä asia tuli? Ja mihin se kuuluu?
Galaktien välinen asia - jota usein kutsutaan matalaksi väliaineeksi tai lyhyemmin IGM: ksi - on enimmäkseen kuuma, ionisoitu vety (vety, joka on menettänyt elektroninsa), johon on heitetty sisään raskaampien elementtien, kuten hiilen, hapen ja piin, bittiä. Nämä elementit tyypillisesti eivät Hehku riittävän kirkkaana, jotta sitä ei voida nähdä suoraan, tutkijat tietävät olevansa siellä allekirjoituksensa vuoksi, jonka he jättävät valoa kohti, joka ohittaa.
1960-luvulla tähtitieteilijät havaitsivat kvasaareja - uskomattoman kirkkaita ja aktiivisia galakseja kaukaisessa maailmankaikkeudessa - ja pian sen jälkeen he huomasivat, että kvasaarien valosta puuttui kappaleita. Jotkut kvaasarin ja tähtitieteilijöiden kaukoputkien väliin olivat absorboineet nämä kappaleet - tämä oli IGM: n kaasu. Sen jälkeen vuosikymmeninä tähtitieteilijät ovat löytäneet laajoja kaasu- ja raskaan elementin rainoja ja filamenteja, jotka yhdessä sisältävät enemmän ainetta kuin kaikki galaksit yhdessä. Osa tästä kaasusta oli todennäköisesti jäljellä isosta räjähdyksestä, mutta raskaammat elementit viittaavat siihen, että osa kaasusta on peräisin vanhasta galaksien täyttämästä stardustista.
Vaikka IGM: n kaikkein syrjäisimmät alueet ovat ikuisesti eristettyjä naapurimaiden galakseista, kun maailmankaikkeus laajenee, enemmän "esikaupunkialueilla" on tärkeä rooli galaksien elämässä. IGM galaktisen painovoiman vaikutuksen alaisena kerääntyy hitaasti galaksiin nopeudella noin yksi aurinkopaino (yhtä suuri kuin auringon massa) vuodessa, mikä on noin tähden muodostumisnopeus Linnunradan levyllä .
"IGM on kaasu, joka ruokkii tähtien muodostumista galakseissa", Shull sanoi. "Jos meillä ei vieläkään olisi ollut kaasua, jota painovoima vetää sisään, tähdenmuodostus hidastuisi hitaasti pysähtyessään, kun kaasu tottuu."
Koettaaksesi IGM: tä, tähtitieteilijät ovat myös alkaneet tutkia nopeista radiopurskeista, jotka tulevat kaukaisista galakseista. Käyttämällä sekä tätä tekniikkaa että tutkimalla kvaasivaloa, tähtitieteilijät jatkavat IGM: n ominaisuuksien tutkimista sen vaihtelevien lämpötilojen ja tiheysten määrittämiseksi.
"Mittaamalla kaasun lämpötilaa saat aavistusta sen alkuperästä", Shull sanoi. "Sen avulla voimme tietää kuinka se lämmitettiin ja miten se pääsi sinne."
Vaikka kaasu on leviävä galaksien välillä, se ei ole ainoa asia siellä; tähtitieteilijät ovat löytäneet tähtiä. Nämä tähdet, joita kutsutaan joskus galaktienvälisiksi tai roistoiksi tähdeiksi, uskotaan syntyneen galakseistaan mustien reikien tai törmäysten kanssa muiden galaksien kanssa.
Itse asiassa tyhjiä purjehtivat tähdet saattavat olla melko yleisiä. Vuoden 2012 tutkimuksessa, joka julkaistiin The Astrophysical Journal -lehdessä, raportoitiin yli 650 tähtistä Linnunradan reunalla, ja joidenkin arvioiden mukaan siellä voi olla triljoonia.
"Kosmisen infrapunataustakokeen tulokset viittaavat siihen, että jopa puolet tähtivalaisuudesta on peräisin tähtiä galaksien ulkopuolelta, mutta sanoisin, että tämä ei ole tällä hetkellä laajalti hyväksytty näkemys", Michael Zemcov, Rochester-instituutin tähtitieteilijä. of Technology, joka julkaisi tulokset Science-lehdessä vuoden 2014 lehdessä, kertoi Live Sciencelle, että "on avoin kysymys".
