Cassini-avaruusalus suorittaa tässä kuussa kaksi läheistä matkaa Saturnuksen geyserikuukauteen Enceladusun. 31 on kauempana, 196 kilometriä (122 mailia). Lokakuun 9. päivänä keskitytään kuun geyserin pilaan, ja avaruusaluksen kentät ja hiukkasinstrumentit uskaltavat syvemmälle putkeen kuin koskaan aikaisemmin ottaen näytteitä suoraan hiukkasista ja kaasuista. Tutkijoita kiehtoo mahdollisuus, että nestemäinen vesi, ehkä jopa valtameri, voi esiintyä Enceladusin pinnan alla. Orgaanisia aineita on havaittu myös vähäisesti, mikä lisää houkuttelevia mahdollisuuksia kuun asuttavuudesta.
Vaikka Cassinin kamerat ja muut optiset instrumentit olivat elokuussa aikaisemman flyby-tutkimuksen keskipisteessä, tällä kertaa painopiste on putken koostumuksessa eikä pinnan kuvantamisessa.
"Tiedämme, että Enceladus tuottaa muutama sata kiloa sekunnissa kaasua ja pölyä ja että tämä materiaali on pääasiassa vesihöyryä ja vesijäätä", kertoi Michiganin yliopiston Cassini-tutkija Tamas Gambosi, Ann Arbor. ”Vesihöyry ja haihtuminen jääjyvistä aiheuttavat suurimman osan Saturnuksen magnetosfäärissä olevasta massasta.
"Yksi kattava tieteellinen arvoitus, jota yritämme ymmärtää, on mitä tapahtuu Enceladusista vapautuneelle kaasulle ja pölylle, mukaan lukien miten osa kaasusta muuttuu ionisoituneeksi plasmaan ja leviää koko magnetosfääriin", sanoi Gambosi.
31. lokakuuta kamerat ja muut optiset kaukosäätimet ovat etusijalla ja keskellä, ja ne kuvaavat muunoja, jotka leviävät kuun eteläisen napa-alueen yli, kuten tiikerin raidat.
Nämä kaksi kärpäset voivat täydentää viimeisimmän Enceladus-kärpäsen löytöjä, jotka viittaavat jäiseen kuun mahdollisiin muutoksiin. Cassinin 11. elokuuta kohtaaminen Enceladusin kanssa osoitti, että yhden tiikeriraidan murtuman lämpötilat olivat alhaisemmat kuin aikaisemmissa perhosissa. Murtuma, nimeltään Damascus Sulcus, oli noin 160-167 kelviniä (miinus 171 - 159 Fahrenheit-astetta), alle 180 kelviniä (miinus 136 Fahrenheit-astetta), joka ilmoitettiin flybystä tämän vuoden maaliskuussa.
"Emme vielä tiedä, johtuuko tämä tiikeriraidan todellisesta jäähtymisestä vai siitä, että etsimme paljon lähempänä, suhteellisen pienellä alueella ja olemme voineet jättää lämpimän paikan", kertoi John Spencer. Cassini-tutkija komposiitti-infrapunaspektrometrissä, Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Cassinin magnetometrimittarin tulokset elokuun lentomatkan aikana viittaavat eroon putken voimakkuudessa verrattuna aikaisempiin kohtaamisiin. Kahden seuraavan lentotaulun tiedot auttavat tutkijoita ymmärtämään näitä havaintoja.
Seuraavan kahden vuoden aikana on suunniteltu vielä neljä Enceladus-lentotavaraa, joiden kokonaismäärä nousee seitsemään Cassinin laajennetun operaation aikana, nimeltään Cassini Equinox -operaatio.
Cassini löysi Enceladus-geyserit vuonna 2005. Sittemmin tutkijat ovat kiinnostuneita siitä, mikä heitä valtaa, koska kuu on niin pieni, Arizonan suunnilleen leveys vain noin 500 kilometriä (310 mailia).
Lähde: Cassini-lehdistötiedote
