Joskus paras tapa tutkia Marsia on pysyä kotona. Ei voi korvata todellisia marssimatkoja, mutta palat Marsista ovat matkanneet Maahan ja pelastaneet meidät matkan. Tapaus esimerkissä: Marsin meteoriittien aarreaita, jonka NASA kerää Antarktikasta.
NASA: n tutkijat eivät ole ensimmäisiä, jotka löysivät meteoriitteja Maan napa-alueilta. Jo 9. vuosisadalla pohjoisen napa-alueen ihmiset käyttivät meteoriittien rautaa työkaluihin ja metsästysaseisiin. Meteoriittirautaa vaihdettiin ryhmästä toiseen pitkiä matkoja. Mutta NASA: lle meteoriittien metsästys on keskittynyt Etelämantereen.
Etelämannerissa kylmät lämpötilat säilyttävät meteoriitteja pitkään, mikä tekee niistä arvokkaita esineitä Marsin ymmärtämisessä. Meteoriitit kerääntyvät yleensä paikkoihin, joihin hiipivä jääjää siirtää niitä. Kun jää kohtaa kallioesteen, meteoriitit laskeutuvat sinne, mikä helpottaa niiden löytämistä. Äskettäin saapuneet meteoriitit ovat myös helposti laikullinen Antarktisen jään pinnalla.
Yhdysvallat aloitti meteoriittien keräämisen Antarktissa vuonna 1976, ja tähän mennessä on löydetty yli 21 000 meteoriittia ja meteoriittifragmentteja. Itse asiassa enemmän heistä löytyy Etelämantereelta kuin muusta maailmasta yhteensä. Nämä meteoriitit jaetaan sitten tutkijoille ympäri maailmaa.
Meteoriittien kerääminen Antarktis ei ole kävelymatka puistossa. Se on fyysisesti uuvuttavaa ja vaarallista työtä. Etelämanner ei ole helppo ympäristö elää ja työskennellä, ja vain siellä selviäminen vie suunnittelun ja tiimityön. Mutta tieteellinen voitto on valtava, mikä pitää NASA: n takaisin.
Kuun ja muiden elinten meteoriitit saapuvat myös maan päälle, ja ne kerätään Etelämantereelle. He voivat kertoa tutkijoille tärkeitä asioita aurinkokunnan evoluutiosta ja muodostumisesta, elämän kannalta välttämättömien orgaanisten kemiallisten yhdisteiden alkuperästä ja itse planeettojen alkuperästä.
Joidenkin asioiden on mentävä oikealle, jotta Marsin meteoriitti pääsee maahan. Ensinnäkin meteoriitin on törmättävä Marsiin. Tuon meteoriitin on oltava tarpeeksi suuri ja osunut Marsin pintaan riittävän voimakkaasti, että Marsista tuleva kallio kulkee pinnalta riittävän nopeudella päästäkseen Marsin painovoimaan.
Sen jälkeen meteorin on kuljettava avaruuden läpi ja vältettävä tuhat muuta kohtaloa, kuten vedetty toiselle planeetalle tai aurinkoon näiden kappaleiden painovoiman vetämällä. Tai sinne lennetään loputtomiin tyhjiin tiloihin, kadotettu ikuisesti. Sitten, jos se onnistuu pääsemään maahan ja saadakseen maanpäällisen painovoiman, sen on oltava riittävän suuri selviytyäkseen pääsystä maan ilmakehään.
Osa meteoriittien tieteellisestä arvosta ei ole niiden lähteessä, vaan niiden muodostumisajassa. Jotkut meteoriitit ovat matkustaneet avaruuden läpi niin kauan, ne ovat kuin aikamatkustajia. Nämä muinaiset meteoriitit voivat kertoa tutkijoille paljon varhaisen aurinkokunnan olosuhteista.
Marsin meteoriitit kertovat tutkijoille muutamia asioita. He ovat selvinneet palaamisestaan maan ilmakehään ja he voivat kertoa insinöörille tällaisen matkan dynamiikasta ja auttaa informoimaan avaruusalusten suunnittelua. Koska ne sisältävät kemiallisia allekirjoituksia ja Marsille ominaisia elementtejä, he voivat myös kertoa lähetystyön asiantuntijoille asioita Marsissa selviämisestä.
Ne voivat myös antaa johtolankoja yhdelle avaruuden tutkimuksen suurimmista mysteereistä: Onko olemassa Marsin elämää? Saharan autiomaasta vuonna 2011 löydetty marsilainen meteoriitti sisälsi kymmenen kertaa enemmän vettä kuin muut Marsin meteoriitit, ja lisäsi todisteita ajatukselle, että Mars oli kerran märkä maailma, sopiva elämään.
NASA: n meteoriittien metsästysohjelma Antarktiksessa on jatkunut vahvana useiden vuosien ajan, eikä ole oikeastaan mitään syytä lopettaa sen tekemistä, koska tämä on ainoa tapa saada Marsin näytteet laboratorioon. Jokainen heistä on kuin palapelin pala, ja kuin palapeli, et koskaan tiedä kumpi täydentää suuren kuvan.
