Leijonat ovat tiikerien jälkeen maailman toiseksi suurin kisso. Nämä "pedon kuninkaana" tai "viidakon kuninkaana" tunnetut kuninkaalliset kissaeläimet vaelsivat kerran Afrikassa, Aasiassa ja Euroopassa, mutta elävät nyt vain osissa Afrikkaa ja Intiaa.
Asiantuntijat ovat jo kauan tunnustaneet kaksi leijonan alalajia, Panthera leo leo (afrikkalainen leijona) ja Panthera leo persica (aasialainen leijona). Viimeaikaisten tutkimusten mukaan Länsi- ja Keski-Afrikasta tulevat leijonat liittyvät kuitenkin läheisemmin Aasian leijoniin kuin Afrikan itä- ja eteläosista sijaitseviin leijoniin, kissa-asiantuntijaryhmän mukaan, joka on osa kansainvälistä luonnonsuojeluliittoa. (IUCN). Vuonna 2017 kissa-asiantuntijaryhmä julkaisi leijoniensa uudelleenluokituksen kahteen uuteen alalajiin: Panthera leo leo (joita kutsutaan myös pohjoisiksi alalajeiksi) ja Panthera leo melanochaita (eteläinen alalaji).
Panthera leo leo Sisältää leijonapopulaatiot Keski-Afrikassa, Länsi-Afrikassa (Länsi-Afrikan tai Senegalin leijona), Intiassa (aasialainen leijona) ja sukupuuttoon kuolleet populaatiot, joita on aiemmin löytynyt Pohjois-Afrikasta (Barbary-leijona), Kaakkois-Euroopasta, Lähi-idästä, Arabian niemimaalta ja Lounais-Aasiasta. Panthera leo melanochaita sisältää leijonapopulaatiot Afrikan eteläosista (Katanga-leijona ja Kaakkois-Afrikkalainen leijona) ja Itä-Afrikasta (Masai-leijona ja Etiopian leijona).
Vaikka Länsi-Afrikan ja Aasian leijonat ovat geneettisesti samanlaisia, monet heidän fyysisistä ominaisuuksistaan ja käyttäytymisstään ovat hieman erilaisia.
Kuinka suuret leijonat ovat?
Afrikkalaiset leijonat voivat kasvaa 9–10 jalkaa (3 metriä) päästä häntä, ja hännän pituus on noin 2–3 jalkaa (60–91 senttimetriä) Smithsonianin kansallisen eläintarhan mukaan. He painavat tyypillisesti välillä 330–550 kiloa (150–250 kiloa), ja urokset saavuttavat kyseisen alueen korkeimman pään.
Aasialaiset leijonat (joita kutsutaan myös aasialaisiksi tai intialaisiksi leijoniksi) ovat hiukan pienempiä kuin afrikkalaiset leijonat. Maailman villieläinliiton (WWF) mukaan niiden pituus päästä häntä on 6,6–9,2 jalkaa (2–2,8 metriä) ja ne painavat välillä 242–448 kiloa (110–190 kg).
Leijonoilla on yleensä löysä iho roikkuu keskiosaansa, mikä mahdollisesti auttaa suojaamaan heitä kiihkeän saaliston lävistyksiltä. Aasialaisilla leijonilla on myös vatsaa pitkin kulkeva iho, jonka ominaisuutta Afrikan leijonat harvoin näkevät, tutkimus- ja suojelujärjestön African Lion ja Environmental Research Trust (ALERT) mukaan. Afrikkalaisiin leijoniin verrattuna, aasialaisilla leijonilla on yleensä shaggier-turkki, pidempi hiustuhka kyynärpään päällä ja pidempi tupsu hännän päässä.
Paitsi, että urosleijonat ovat yleensä suurempia kuin naaraat, heillä on myös ominaista paksut hiukset päänsä ympärillä, joista naaraat puuttuvat. San Diegon eläintarhan mukaan suurimmat ja upeimmat manit ovat vaikuttavampia naaraspuolten paritteluun ja pelottelevat kilpailevia uroksia. Miekka suojaa myös uroksen kaulaa taisteluissa alueen yli tai paritteluoikeuksissa. Afrikkalaisilla leijonilla on yleensä isompia, upeampia manioita kuin niiden aasialaisissa serkkuissa.
Missä leijonat asuvat?
Afrikkalaiset leijonat asuvat Angolassa, Botswanassa, Mosambikissa, Tansaniassa, Keski-Afrikan tasavallassa, Etelä-Sudanissa ja muissa Saharan eteläpuolisen Afrikan osissa. Urosleijonat puolustavat ylpeyden aluetta, joka voi käsittää 100 neliökilometrin (259 neliökilometrin) alueen pensaita, niittyjä ja avoimia metsäalueita, National Geographicin mukaan.
Aasialaisia leijonia löytyy vain Intian Gujaratin osavaltiosta, Länsi-Intiasta, jossa suurin osa asuu suojatussa Gir Forest National Park -puistossa, joka on 545 neliö mailin (1412 neliökilometriä) villieläinparatiisi. Intian hallitus nimitti tämän maan, joka sisältää lehtipuumetsät, niityt, pensaikko viidakon ja kallioiset kukkulat, villieläinten suojelualueeksi vuonna 1965 Girin kansallispuiston mukaan. Yli 500 leijonan ja 300 leopardin lisäksi puistossa asuvat hirvieläimet, antiloopit, šakalit, hyenat, kettuja, matelijoita ja yli 200 lintulajia.
Leijonauran dynamiikka
Lionit ovat sosiaalisia kissoja ja elävät ryhmissä, joita kutsutaan ylpeiksi. Aasialaiset ja afrikkalaiset leijona-ylpeät ovat kuitenkin hyvin erilaisia.
Afrikkalainen leijona-ylpeys koostuu tyypillisesti korkeintaan kolmesta aikuisesta urosta ja noin kymmenestä naisesta ja heidän nuoristaan, ilmoittaa National Geographic. Jotkut ylpeydet voivat kuitenkin saada erittäin suuren, jopa 40 jäsenellä. Naarailla on taipumus pysyä ylpeydessä, missä he syntyvät, joten he ovat yleensä sukulaisia toisiinsa. Toisaalta urokset vaeltavat luomaan oman ylpeyden, kun he ovat riittävän vanhoja.
Lontoon eläintieteellisen seuran mukaan Lontoon eläintieteellisen seuran mukaan aasialaiset urosleijonat eivät yleensä asu ylpeytensä narttujen kanssa, elleivät he paristuu tai he tappavat suuren määrän.
Metsästys
Afrikkalaisilla leijonilla on taipumus metsästää suuria eläimiä, kuten antilooppeja, seepraja, sikoja, sarvikuonoita, virtahepoja ja gnuu. Aasialaiset leijonat metsästävät myös suuria eläimiä, mukaan lukien puhvelit, vuohet, nilgai (suuri Aasian antilooppi), kitali ja sambar (kahta tyyppiä hirviä). Lionit voivat tappaa eläimiä, jotka painavat jopa 1000 puntaa, Smithsonianin kansallisen eläintarhan mukaan, mutta ne metsästävät myös pienempiä eläimiä, kuten hiiriä ja lintuja, kun mahdollisuuksia syntyy.
Naaraat ovat ylpeyden tärkeimpiä metsästäjiä ja työskentelevät yhteistyössä metsästysjuhlissa ympäröidäkseen ja saaliinsa. Lion Habitat Ranch -lehden, Nevadassa sijaitsevan leijonan pyhäkön mukaan, leijonat voivat ajaa jopa 50 mph (80 km / h) lyhyitä matkoja ja hypätä jopa 36 jalkaan (11 m), melkein koolibussin pituuteen. ALERT toteaa saaliin laskemiseksi leijonat hypätä erittäin suurten eläinten selkänojalle, mutta ne "niputtavat" pienempiä eläimiä tarkoittaen, että ne ojentavat kätensä ja pyyhkäisevät saalien jalat laukaistakseen ne ylös. Tappaakseen saaliinsa, leijonat käyttävät voimakkaita leukoitaan napsauttamalla eläimen kaulan tai kuristaakseen sen kuolemaan.
Hyvin ajoittain urokset osallistuvat metsästystoimintaan, etenkin jos saalis on erittäin suuri, kuten norsu tai vesipuhveli. Muutoin uroksen päätehtävä on ylpeyden suojeleminen. Carnegie-tutkijoiden mukaan yksin asuvilla afrikkalaisilla miehillä on taipumus piiloutua tiheään kasvillisuuteen harjoittaakseen väijytysmaista metsästämistä.
Lionilla on taipumus metsästää yöllä ja usein vietellä vesireikien, purojen ja jokien ympärillä, koska nämä alueet ovat saaliskohteita. Lionit myös kaappaavat, eivätkä epäröi varastaa muiden petoeläinten tappoja tai syödä jäämiä, ALERTin mukaan.
Parittelu ja nuorten kasvattaminen
Urosleijonat saavuttavat sukukypsyyden noin kahden vuoden ikäisinä, mutta todennäköisesti eivät lisääntyä ennen 4 tai 5-vuotiaita, kun he ovat riittävän suuria yrittämään ottaa ylpeyden ja saada jalostusoikeudet, ALERTin mukaan. Jo 16-vuotiaat urokset voivat silti tuottaa elinkelpoisia siittiöitä, mutta yleensä menettävät paritteluoikeutensa, kun he eivät enää pysty taistelemaan nuorempien urosten kanssa. Afrikkalaiset urosleijonat, jotka yrittävät ottaa ylpeyden, tappavat kaikki poikaset kilpailun välttämiseksi.
Useimmat naisleijonat synnyttävät 4-vuotiaiksi. Leijonien raskausaika on noin neljä kuukautta. Naaraat synnyttävät nuoruutensa pois muista ja piilottavat poikaset elämänsä ensimmäisen kuuden viikon ajan. Syntyessään pennut painavat vain noin 2 - 4 kiloa. (0,9 - 1,8 kg), Animal Cornerin mukaan, ja he ovat täysin riippuvaisia äidistään.
Kaikki ylpeydessä olevat naaraat parittuvat suunnilleen samaan aikaan. Sen jälkeen kun kuusi ensimmäistä viikkoa on kasvanut yksin pentuja, äiti ja pennut ovat jälleen ylpeydessä. San Diegon eläintarhan mukaan muut ylpeyden naiset auttavat kasvattamaan ylpeytensä nuoria ja hoitavat jopa muiden äitien pentuja.
Suojelun tila
IUCN: n uhanalaisten lajien punainen luettelo on luetellut lionit haavoittuviksi. Kolme neljäsosaa afrikkalaisten leijonapopulaatioista on vähentymässä; Maailman villieläinliiton (WWF) mukaan heidän nykyisen populaationsa on arviolta 20 000 luonnossa. Kansa on vähentynyt melkein puoleen viimeisen kahden vuosikymmenen aikana viljelijöiden (joiden kotieläinlionit syövät) vastatoimenpiteiden sekä pokaalien metsästyksen ja elinympäristöjen menettämisen vuoksi.
Aasian leijonat ovat vielä vaarallisemmassa asemassa, koska ihmisten tunkeutuminen on vähentänyt heidän elinympäristöään. Viimeisimmässä, vuonna 2015 suoritetussa väestönlaskennassa oli laskettu 523 leijonaa, jotka asuvat Gir Forestin kansallispuistossa, sanoo PBS.org. Vaikka tämä määrä on pieni, se on tervetullut uutinen, koska väestö on kasvanut noin 27% vuodesta 2010, mikä viittaa suojelutoimenpiteiden myönteiseen vaikutukseen.
