Kuvan luotto: NASA / JPL
Näytelmät, jotka ovat upotettuina Saturnin kapeaan, uloimpaan F-renkaaseen, nähdään näissä kahdessa Cassini-kapeassa kulmakamerakuvassa, joka otettiin 23. helmikuuta 2004 62,9 miljoonan kilometrin etäisyydeltä (39 miljoonaa mailia). Kuvat otettiin lähes kahden tunnin välein käyttämällä kameran laajakaista vihreää suodatinta, jonka keskipiste oli 568 nanometriä. Kuvaskaala on 377 kilometriä (234 mailia) pikselillä.
F-renkaan ydin on noin 50 kilometriä (31 mailia) leveä ja Cassinin nykyisestä etäisyydestä ei ole täysin selvitettävissä. Kontrasti on parantunut huomattavasti ja kuvia on suurennettu F-renkaan ja klump-ominaisuuksien näkyvyyden parantamiseksi.
Kuvissa näkyy pahoja, kun ne kiertävät planeetan ympäri. Kuten kaikki Saturnuksen rengassysteemin hiukkaset, nämä toimivat kiertävät planeettaa samassa suunnassa, johon planeetta pyörii. Tämä suunta on myötäpäivään nähtynä Cassinin eteläiseltä näköalapisteeltä rengastason alapuolella. Erityisesti kaksi ryppyä, joista toinen on pidennetty, näkyy F-renkaan yläosassa vasemmalla olevassa kuvassa ja renkaan alaosassa oikealla olevassa kuvassa. Muut renkaan kirkkauden solmujen kaltaiset epäsäännöllisyydet näkyvät myös oikeanpuoleisessa kuvassa.
Tämänkaltaiset kohoumat havaittiin ensimmäistä kertaa, kun kaksi Voyager-avaruusalusta pakeni Saturnuksen ohi vuosina 1980 ja 1981. Ei ole varmaa, mikä aiheuttaa nämä piirteet, vaikka on ehdotettu useita teorioita, kuten meteoroidipommitukset ja hiukkasten väliset törmäykset F-renkaassa.
Voyager-tiedot viittaavat siihen, että vaikka rypäleet muuttuvat hyvin vähän ja niitä voidaan seurata kiertämällä 30 päivää tai pidempään, yksikään tunnistettu klumpsi ei selvinnyt Voyager 1: n flybystä Voyager 2: n flybylle yhdeksän kuukautta myöhemmin. Siksi tutkijoilla on vain karkea käsitys Saturnuksen renkaiden kohoumien elinaikasta - mysteeri, johon Cassini voi auttaa vastaamaan.
Pieni piste keskellä oikeassa toisessa kuvassa on yksi Saturnuksen pienistä kuista, Janus (181 km, 112 mailin poikki). Maanpäälliset tähtitieteilijät löysivät Januksen vuonna 1966, ja Voyager 1 -avaruusaluksen ratkaisi sen ensimmäisen kerran vuonna 1980. Kuu jakaa lähes saman kiertoradan toisen pienen satelliitin, Epimetheuksen, kanssa. Januksen ja Epimetheuksen, joiden uskotaan koostuvan pääosin huokoisista jäistä, on merkitystä Saturnuksen A-renkaan ulkoreunan ylläpitämisessä.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, joka on Kalifornian teknillisen instituutin osasto Pasadena, hallinnoi Cassini-Huygens-operaatiota NASA: n Space Science Science -toimistossa, Washington, D. Kuvausryhmä sijaitsee Space Science Institute -laitoksessa, Boulder, Colorado.
Lisätietoja Cassini-Huygens-operaatiosta, http://saturn.jpl.nasa.gov ja Cassini-kuvantamisryhmän kotisivut, http://ciclops.org.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
