Sen usein sanottiin, että hiekan jyvien lukumäärä maan päällä on yhtä suuri kuin tähdet maailmankaikkeudessa. No näyttää siltä, että Hackin Keckin observatoriossa työskentelevien tähtitieteilijöiden äskettäinen tutkimus on todennut, että se on enemmän kuin kolminkertainen hiekan jyvien lukumäärä maan päällä! Yale-yliopiston tähtitieteilijät ovat työskennelleet joidenkin saatavilla olevien edistyneimpien laitteiden kanssa lähellä olevien galaksien himmentävien punaisten kääpiötähtien lukumäärää, mikä on johtanut dramaattiselle uudelleentarkastelulle maailmankaikkeuden tähtien määrästä.
Punaiset kääpiöt ovat pieniä, heikkoja tähtiä verrattuna useimpiin muihin, eikä niitä ole toistaiseksi havaittu läheisissä galakseissa. Pieter van Dokkum ja hänen joukkueensa Yalen yliopistosta tutkivat kahdeksan massiivista elliptistä galaksia, jotka olivat 50-300 miljoonaa valovuotta meiltä, ja huomasivat, että nämä pienet tähdet ovat paljon rikkaampia kuin ensin ajateltiin. "Kukaan ei tiennyt kuinka monta näitä tähtiä oli", sanoi Van Dokkum. "Eri teoreettiset mallit ennustivat monia mahdollisuuksia, joten tämä vastaa jo kauan kestäneeseen kysymykseen siitä, kuinka runsaasti nämä tähdet ovat."
Tähtitieteilijät ovat vuosien ajan olettaneet, että punaisten kääpiöiden määrä missä tahansa galaksissa oli samassa suhteessa kuin täällä Linnunradalla, mutta yllättäen tutkimus paljasti, että kohdegalaksekseissa on noin 20 kertaa enemmän. Charlie Conroy Harvard-Smithsonian keskuksesta, joka myös työskenteli projektin parissa, toteaa, että "tämä ei vain vaikuta ymmärrykseenmme tähtiä koskevasta määrästä maailmankaikkeudessa, vaan löytöllä voi olla merkittävä vaikutus ymmärrykseenmme galaksien muodostumisesta ja evoluutiosta. ” Tietäen, että tähtiä on nyt enemmän kuin aiemmin ajateltiin, tämä vähentää tumman aineen määrää (salaperäinen aine, jota ei voida suoraan havaita, mutta sen läsnäolo johtuu sen painovoimavaikutuksesta), jota tarvitaan havaitun painovoiman vaikutuksen selittämiseksi ympäröivään avaruuteen.
Löytö ei ole vain vaikuttanut odotettavissa olevan pimeän aineen määrään, vaan se myös muuttaa planeettojen määrää, jota voi esiintyä maailmankaikkeudessa. Äskettäin on löydetty planeettoja kiertämässä muiden punaisten kääpiötähteiden, kuten järjestelmän, joka kiertää Gliese 581: n ympäri, ympäri, joka voi harhauttaa elämää. Nyt kun tiedämme, että maailmankaikkeudessa on huomattavasti enemmän punaisia kääpiöitä, myös maailmankaikkeuden potentiaalinen planeettojen määrä on kasvanut. Van Dookum selittää: "Maapallossa voi olla miljardeja kiertäviä tähtiä, koska niiden löytämät punaiset kääpiöt ovat tyypillisesti yli 10 miljardia vuotta vanhoja, joten ne ovat olleet riittävän kauan, jotta monimutkainen elämä voi kehittyä, mikä on yksi syy siihen, miksi ihmiset ovat kiinnostuneita tämäntyyppinen tähti. ”
Näyttää silloin siltä, että tällä löytöllä, joka vaikuttaa melko nöyrältä, on todella kauaskantoisia seurauksia, jotka eivät vain vaikuta näkemykseenmme maailmanluokan tähtimääristä, vaan ovat dramaattisesti muuttaneet ymmärrystämme aineen jakautumisesta maailmankaikkeudessa ja niiden planeettojen lukumäärä, joissa voi olla älykäs elämä.
Uudet havainnot ilmestyvät Nature-lehden joulukuun 1. verkkolehdessä.
Lähde: Harvard Smithsonian Astrofysiikan keskuksesta.
Mark Thompson on kirjailija ja tähtitieteen esittelijä BBC One Show -sivustolla. Katso hänen verkkosivustonsa The People’s Astronomer ja voit seurata häntä Twitterissä, @PeoplesAstro
