Euroopan työhevonen Ariane 5 -rakettia ajoi 100. laukaus tänään illalla (25. syyskuuta) kuljettamalla kaksi tietoliikennesatelliittia kiertoradalle draaman täyttämässä nousussa.
Julkaisematon asia pysäytti lähtölaskurin 94 sekuntia ennen kohdennettua käynnistysaikaa klo 17.53. EDT (2153 GMT; klo 18.53 paikallista aikaa lähtöpaikalla Kouroussa, Ranskan Guayana). Ranskalaisen Arianespace-yhtiön verkkolähetyksestä, jolla oli tuolloin yli 3000 katsojaa, hiljahti yhtäkkiä, kun vierityspalkki kertoi, että laukaisu oli odotustilassa.
Muutama päivitys seurasi seuraavan 45 minuutin ajan. Mutta tämän yön avausikkunan lopussa - klo 18.38. EDT (klo 2238 GMT; klo 19:38 paikallista aikaa) - Ariane 5 nousi tummaan taivaaseen valaiseen pilvien pankkeja, jotka peittivät kostean laukaisupaneelin. [Mielenkiintoisimmat avaruustehtävät, joita katsellaan vuonna 2018]
Raketti kiihtyi avaruuteen lähettämällä ensin yhden satelliitin ja sitten toisen. Arianespace-operaation hallinta Guyanan avaruuskeskuksessa puhkesi suosionosoituksin, kun toinen avaruusalusta lähetettiin menestyksekkäästi klo 7.20. EDT (2320 GMT; klo 8:20 paikallista aikaa).
"Raskaiden kantorakettien suoritus on jälleen ollut virheetön. Onnittelut kaikille", Arianespace: n toimitusjohtaja Stéphane Israël sanoi puheessaan Arianespace YouTube -kanavalla minuutteja toisen satelliitin käyttöönoton jälkeen.
Israël kiitti erityisesti Arianespace-palvelun pitkäaikaisia asiakkaita; Yhtiö on käynnistänyt yli 200 satelliittia pelkästään Ariane 5: n avulla.
"Ariane 5 tunnetaan toimituksista, ja olemme erittäin arvostamme toista virheetöntä lanseerausta", sanoo satelliittiviestintäyhtiön Intelsatin avaruusjärjestelmien varatoimitusjohtaja Ken Lee Israëlin puheen jälkeen. Hän vitsaili, että julkaisu ei sujunut tarkalleen suunnitellulla tavalla, mutta se oli kuitenkin "virheetön".
Intelsat on yhteisyrityskumppani molemmissa avaruuksissa, jotka aloittivat tänä iltana kohti geostaattorista kiertorataa. Näitä satelliitteja kutsutaan Horizons 3e ja Azerspace-2 / Intelsat 38.
Kummankin avaruusaluksen odotetaan parantavan viestintää kuluttaja-, yritys- ja julkisasiakkaille. Horizons 3e: n (yhteistyössä Japanin SKY Perfect JSAT -ryhmän kanssa) tarkoituksena on parantaa laajakaistan kattavuutta Aasian ja Tyynenmeren alueella. Samaan aikaan Azerspace-2 / Intelsat 38 (yhteistyössä Azerbaidžanin Azercosmosin kanssa) isännöi kotona toimivia televisio-ohjelmia Aasian ja Tyynenmeren alueella, samoin kuin osissa Afrikkaa sekä Keski- ja Itä-Eurooppaa.
Vaikka ensimmäinen Ariane 5 -koe vuonna 1996 epäonnistui näyttävästi, rakettilinja tuli nopeasti tunnetuksi luotettavuudestaan (98,1 prosentin onnistumisaste menee tämän illan laukaisuun) ja hyötykuormakapasiteetista (kyvystä kuljettaa 20 tonnia maapallon maapallon kiertoradalle). Raketti on siksi houkutteleva vaihtoehto asiakkaille, joilla on raskaita tietoliikennesatelliitteja.
Ariane 5: llä on viisi toimintaversiota; tänään ilmestynyt variantti, nimeltään Ariane 5 ECA, on lentänyt 67 kertaa.
Ariane 5: llä on merkittäviä kilpailijoita, kuten SpaceX: n Falcon 9 -rakettia ja United Launch Alliancen Atlas V -autoa.
Arianespace odottaa debyyttinsä seuraavan Ariane 6-nimisen raketin vuonna 2020. Yksi uuden raketin suurimmista tavoitteista on vähentää merkittävästi laukaisupalvelujen kustannuksia, Euroopan avaruusjärjestön mukaan. Vuonna 2014 SpaceNews-raportin mukaan tyypillinen Ariane 5 -laatikko lanseerasi noin 137 miljoonaa dollaria.
