Kuvan luotto: NASA / JPL
Kansainvälinen Cassini-Huygens-operaatio on valmis aloittamaan laaja kiertue Saturnukseen, sen majesteettisiin renkaisiin ja 31 tunnetuan kuun kaupunkiin. Lähes seitsemän vuoden matkan jälkeen Cassinin on tarkoitus saavuttaa kiertorata Saturnuksen ympärillä klo 7.30. PDT (klo 10.30 EDT) 30. kesäkuuta 2004.
"Saturnus-järjestelmä edustaa vertaansa vailla olevaa laboratoriota, josta voimme etsiä vastauksia moniin peruskysymyksiin, jotka koskevat planeettojen fysiikkaa, kemiaa ja evoluutiota sekä olosuhteita, jotka synnyttävät elämän", kertoi Dr. Ed Weiler, avarustieteen apulaishallintojohtaja. NASA: n päämajassa, Washington, DC
Cassini, joka avattiin 15. lokakuuta 1997 matkalle, joka kattaa 3,5 miljardin kilometrin (2,2 miljardin mailin) matkan, on kaikkien aikojen parhaiten instrumentoitu ja tieteellisesti soveltuva planeetta-avaruusalusta. Sillä on 12 instrumenttia Cassini-kiertoradalla ja kuusi muuta Huygens-koettimessa. Operaatio edustaa 260 tutkijan Yhdysvaltojen ja 17 Euroopan kansakunnan parasta teknistä työtä. Cassini-operaation kustannukset ovat noin 3 miljardia dollaria.
Cassini-Huygens-tehtävä on neljä vuotta kestänyt Saturnuksen tutkimus. 18 erittäin hienostunutta tiedeinstrumenttia tutkii Saturnuksen renkaita, jäisiä satelliitteja, magnetosfääriä ja Titania, joka on planeetan suurin kuu.
Kriittisen Saturnuksen kiertoradan sijoittamista varten avaruusalus ampuu päämoottorinsa 96 minuutin ajan. Ohjaus vähentää Cassinin nopeutta ja antaa sen kaapata kiertoradalle Saturnuksen satelliittina. Cassini kulkee aukon kahden Saturnuksen renkaan välillä, joita kutsutaan F- ja G-renkaiksi. Cassini kääntyy lähellä planeettaa ja aloittaa ensimmäisen 76 kiertoradasta Saturni-järjestelmän ympärillä. Cassinin nelivuotisen virkamatkan aikana se suorittaa 52 läheistä kohtaamista seitsemän kanssa Saturnuksen 31 tunnetusta kuusta.
Kiertoradan sijoittamiseen liittyy riskejä, mutta operaation suunnittelijat ovat valmistautuneet niihin. Siinä on varamoottori, jos päämoottori vioittuu. Rengastason läpi kulkevaa aluetta etsittiin vaaroista parhailla maapallolla ja avaruudessa toimivilla teleskoopeilla.
Hiukkaset, jotka ovat liian pieniä näkyäkseen maapallosta, voivat olla kohtalokkaita avaruusalukselle, joten Cassini käännetään käyttämään suuren vahvistuksen omaa antenniaan suojana pieniä esineitä vastaan.
Saturnus on kuudes planeetta auringosta. Se on aurinkokunnan järjestelmämme toiseksi suurin planeetta Jupiterin jälkeen. Planeetta ja sen rengasjärjestelmä toimivat pienoismallina kaasua ja pölyä koskevalle levylle, joka ympäröi varhaista aurinkoa, joka muodosti planeetat. Yksityiskohtainen tieto Saturnuksen kehitettyjen renkaiden ja lukuisten kuukausien vuorovaikutusdynamiikasta antaa arvokasta tietoa ymmärtääksesi kuinka jokainen aurinkokunnan planeetasta kehittyi.
Satitanin suurimman kuun Titanin tutkimus on yksi operaation päätavoitteista. Titan voi säilyttää pakasteessa monia kemiallisia yhdisteitä, jotka edelsivat elämää maapallolla. Cassini suorittaa 45 Titanin lentotapit, jotka tulevat noin 950 kilometrin (590 mailia) pinnan yläpuolelle. Tämä sallii korkean resoluution kuun pinnan kartoittamisen kuvankäsittelylaitteella, joka näkee Titanin ylemmän ilmakehän läpinäkymättömän sameuden läpi.
"Titan on kuin aikakone, joka vie meidät menneisyyteen nähdäksemme, millainen maa voisi olla", kertoi tohtori Dennis Matson, Cassini-projektin tutkija NASA: n Jet Propulsion Laboratoryssa, Pasadena, Kalifornia. "Utuinen kuu saattaa pitää vihjeitä kuinka alkeellisesta maasta kehittyi elämää kantava planeetta. ”
25. joulukuuta 2004 (24. joulukuuta Yhdysvaltojen aikavyöhykkeillä) Cassini vapauttaa wokin muotoisen Huygens-koettimen matkallaan kohti Titania. Huygens on ensimmäinen koetin, joka laskeutuu toisen planeetan kuuhun. Se tekee myös kaukoisimman laskeutumisen robotti-anturilla, jota on koskaan yritetty toiselle aurinkokunnan kohteelle. Huygens tulee 20. tammikuuta 2005 20 päivän ballistisen vapauden jälkeen Titanin ilmakehään. Se lähettää laskuvarjoja ja aloittaa 2,5 tuntia intensiivisiä tieteellisiä havaintoja. Huygens-koetin välittää tietoja Cassini-avaruusalukselle, joka välittää tiedot takaisin Maahan.
JPL suunnitteli, kehitti ja kokosi Cassini-kiertoradan. Euroopan avaruusjärjestö hallinnoi Huygensin kehitystä ja vastaa koettimen toiminnoista Saksan Darmstadtissa sijaitsevasta valvontakeskuksesta. Italian avaruusjärjestö toimitti suuren hyötyantennin, suuren osan radiojärjestelmästä ja useiden Cassinin tiedeinstrumenttien elementtejä. JPL johtaa NASA: n Space Science Science -toimiston kokonaisohjelmaa, Washington, D.C.
Tutustu Cassini-Huygens-matkaan Saturnukseen ja Titaniin Internetissä osoitteessa http://www.nasa.gov/cassini tai http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
