Yksi ilmastomuutoksen näkyvimmistä merkkeistä on tapa, jolla jäätiköt ja jäälevyt ovat kadonneet ympäri maailmaa. Tätä suuntausta ei tietenkään ole varattu arktiselle jäälakille tai Etelämantereen altaalle. Jokaisella planeetan osalla tutkijat ovat seuranneet jäätiköitä, jotka ovat kutistuneet viime vuosikymmeninä vähentääkseen menetyksen tasoa.
Näitä aktiviteetteja valvoo NASA: n Earth Observatory, joka luottaa instrumentteihin, kuten Landsat-satelliitteihin, seurata kausiluonteisia jäähäviöitä kiertoradalta. Kuten nämä satelliitit osoittivat äskettäin julkaistujen kuvasarjojen avulla, Papua / Uusi-Guinea-eteläisen Tyynenmeren saaren Puncak Jaya -jäätiköt ovat vähentyneet viimeisen kolmen vuosikymmenen aikana, ja niiden vaara kadota vain kymmenessä vuodessa.
Uuden-Guinean Papaun maakunnassa on erittäin karu maisema, joka koostuu vuorista, jotka muodostavat Sudirmanin alue. Tämän alueen korkeimmat huiput ovat Puncak Jaya ja Ngga Pulu, joiden korkeus on 4 884 metriä (16 020 jalkaa) ja 4 862 metriä (15 950 jalkaa) merenpinnan yläpuolella. Huolimatta sijainnistaan tropiikilla, näiden piikkien luonnollinen korkeus antaa heille mahdollisuuden ylläpitää pieniä "pysyvän" jään kenttiä.
Maantiede huomioon ottaen nämä jääkentät ovat uskomattoman harvinaisia. Itse asiassa tropiikista lähin jääjää löytyy 11 200 km: n päässä Kenian vuorelta Afrikassa. Muutoin täytyy lähteä pohjoiseen noin 4500 km (2800 mailia) Tate-vuorelle Keski-Japanissa, missä jäätikkö on yleisempi, koska se on paljon kauempana päiväntasaajasta.
Valitettavasti nämä harvinaiset jäätiköt ovat yhä uhanalaisempia vuosittain. Kuten kaikki nykypäivän maailman trooppiset jäätiköt, myös Puncak Jayan ympärillä sijaitsevien rinteiden jäätiköt ovat kutistuneet sellaisella vauhdilla, että tutkijoiden arvioiden mukaan ne voisivat mennä vuosikymmenen sisällä. Tätä havainnollisti pari Landsat-kuvaa, jotka osoittavat, kuinka jääkentät ovat kutistuneet viimeisen kolmenkymmenen vuoden aikana.
Ensimmäisen näistä kuvista (esitetty yllä) hankki 3. marraskuuta 1988 Thematic Mapper -instrumentti Landsat 5 -satelliitissa. Toisen kuvan (esitetty alla) osti 5. joulukuuta 2017 operatiivinen Land Imager (OLI) Landsat 8 -satelliitissa. Nämä väärävärikuvat ovat yhdistelmä lyhytaaltoinfrapuna-, infrapuna-, lähi-infrapuna- ja punaista valoa.
Jääkenttien laajuus on esitetty vaaleansinisellä, kun taas kallioiset alueet on esitetty ruskeana, kasvillisuus vihreänä ja pilvet valkoisena. Harmaa pyöreä alue lähellä vuoden 2017 kuvan keskustaa on Grasbergin kaivos, maailman suurin kulta- ja kuparikaivos. Tämä kaivos laajeni huomattavasti 1980–2000-luvulla johtuen kuparin hintojen noususta.
Kuten kuvat osoittavat, vuonna 1988 vuoristorinteillä oli viisi jäätä - Merenin, Southwallin, Carstenszin, East Northwall Firnin ja West Northwall Firnin jäätiköitä. Vuoteen 2017 mennessä kuitenkin vain Carstensz ja pieni osa East Northwall Firn -jäätiköistä oli jäljellä. Kuten Marylandin yliopiston Baltimore Countyn ja NASA: n Goddardin avaruuslentokeskuksen tutkimusprofessori Christopher Shuman selitti:
”Jääalueen häviöt 1980-luvulta lähtien ovat täällä melko silmiinpistäviä, näkyvissä sinisen jään ja punaisen kallioperän vastakohtina. Vaikka alueella vieläkin on lumisateita, se ei selvästikään ylläpidä näitä jääjäämiä. "
Samoin vuonna 2009 Landsat 5: n ottamat kuvat näistä samoista jäätiköistä (katso alla) osoittivat, että Merenin ja Southwallin jäätiköt olivat kadonneet. Samaan aikaan Carstensz-, East Northwall Firn- ja West Northwall Firn -jäätiköt olivat vetäytyneet dramaattisesti. Menetyksen perusteella tutkijat arvioivat tuolloin, että Puncak Jayan jäätiköt katoavat 20 vuoden kuluessa.
Kuten nämä viimeisimmät kuvat osoittavat, heidän arviot olivat oikein rahoilla. Nykyisellä kurssillaan Carstensz- ja East Northwall Firn -jäätiköiden jäämät poistuvat 2020-luvun lopulla. Jäähäviön ensisijainen syy on nouseva ilman lämpötila, mikä johtaa nopeaan sublimoitumiseen. Kuitenkin myös kosteustason muutoksilla, sademallilla ja pilvisyydellä voi olla vaikutusta.
Kosteus on myös tärkeä, koska se vaikuttaa siihen, kuinka helposti jäätiköt voivat menettää massaa suoraan ilmakehään. Jos ilma on kosteampaa, jää pystyy vaihtamaan veteen helpommin, ja se voidaan palauttaa jäätikölle sateen muodossa. Kun ilma on pääosin kuiva, jään kautta tapahtuu siirtyminen suoraan kiinteästä muodosta kaasumaiseen muotoon (alias sublimaatio).
Lämpötila ja sademäärät liittyvät myös läheisesti jäähukkaan. Siellä, missä lämpötila on riittävän matala, sade tapahtuu lumen muodossa, joka voi ylläpitää jäätiköitä ja aiheuttaa niiden kasvua. Toisaalta sateet aiheuttavat jäälevyjen sulamisen ja palautumisen. Ja tietysti pilvet vaikuttavat siihen, kuinka paljon auringonvaloa saavuttaa jäätikön pintaan, mikä johtaa lämpenemiseen ja sublimoitumiseen.
Monien trooppisten jäätikköjen suhteen tutkijat selvittävät edelleen näiden tekijöiden suhteellista merkitystä ja yrittävät selvittää, missä määrin antropogeenisillä tekijöillä on merkitystä. Sillä välin niiden muutosten seuraaminen, jotka johtavat jään menetykseen trooppisilla alueilla, tarjoaa tutkijoille vertailuvälineen tutkiessaan jään menetystä muualla maailmassa.
Kuten aluetta tutkineen Texas A & M -yliopiston maantieteen professori Andrew Klein selitti:
”Jäätikön taantuma jatkuu tropiikalla - nämä sattuvat olemaan itäisen tropiikan viimeiset jäätiköt. Onneksi vaikutukset ovat rajoitetut, kun otetaan huomioon niiden pieni koko ja se, että ne eivät ole merkittäviä vesivarantoja. "
Satelliiteilla on edelleen tärkeä rooli tarkkailuprosessissa, ja ne tarjoavat tutkijalle mahdollisuuden kartoittaa jäätikön jäähukkaa, kartoittaa vuodenaikojen muutokset ja tehdä vertailuja planeetan eri osien välillä. Niiden avulla tutkijat voivat myös seurata maapallon syrjäisiä ja esteettömiä alueita nähdäkseen, kuinka ne vaikuttavat myös niihin. Viimeisenä, mutta ei vähäisimpänä, niiden avulla tutkijat voivat arvioida jäätikön katoamisen ajankohdan.
Napsauta lähetettyjä kuvia suurentaaksesi jääkenttiä, tai seuraa näitä linkkejä nähdäksesi kuvien vertailut.
