ESA: n tutkijat ovat löytäneet Marsista joitain erittäin korkeita pilviä - välillä 80–100 km (50–62 mailia). Tähteiden valo vääristyi, kun se kulki Marsin ilmakehän läpi, jolloin tutkijat pystyivät mittaamaan väliin tulevat pilvikerrokset. Ilmakehän korkeus on niin kylmä, että tutkijoiden mielestä pilvien on oltava hiilidioksidia.
Planeetatutkijat ovat löytäneet korkeimmat pilvet minkä tahansa planeetan pinnan yläpuolella. He löysivät heidät Marsin yläpuolella käyttämällä SPICAM-instrumenttia ESAn Mars Express -aluksen päällä. Tulokset ovat uusi pala palapelissä siitä, miten Marsin ilmapiiri toimii.
Tähän asti tutkijat olivat olleet tietoisia vain pilvistä, jotka halaavat Marsin pintaa ja ilmakehän alajuoksua. Mars Express -laivalla varustetun SPICAM Ultravioletti- ja infrapunaspektrometrin tietojen ansiosta 80–100 kilometrin korkeudessa on löydetty ohimenevä pilvikerros. Pilvet koostuvat todennäköisesti hiilidioksidista.
SPICAM teki löytön tarkkailemalla kaukaisia tähtiä juuri ennen kuin ne katosivat Marsin taakse. Tarkastelemalla vaikutuksia tähtivaloon, kun se matkusti Marsin ilmakehän läpi, SPICAM rakensi kuvan molekyyleistä eri korkeuksilla. Jokaista pyyhkäisyä ilmakehän läpi kutsutaan profiiliksi.
Ensimmäiset vihjeet uudesta pilvikerroksesta tulivat, kun tietyt profiilit osoittivat, että tähti himmeni huomattavasti, kun se oli 90 - 100 kilometrin korkean ilmakehän kerroksen takana. Vaikka näin tapahtui vain yhdellä prosentilla profiileista, mennessä, kun joukkue oli kerännyt 600 profiilia, he olivat vakuuttuneita siitä, että vaikutus oli todellinen.
"Jos halusit nähdä nämä pilvet Marsin pinnalta, joudut todennäköisesti odottamaan auringonlaskun jälkeen", sanoo Franck Montmessin, SPICAM-tutkija, Serbian d'Aeronomie du CNRS, Verriéres-le-Buisson, Ranska, ja tulosten pääkirjailija. Tämä johtuu siitä, että pilvet ovat hyvin heikkoja ja ne voidaan nähdä heijastavan vain auringonvaloa yötaivaan pimeyttä vastaan. Tässä suhteessa ne näyttävät samanlaisilta kuin maapallon mesosfääriset pilvet, joita tunnetaan myös nimellä noctilucent pilvet. Ne tapahtuvat 80 kilometrin korkeudessa planeettamme yläpuolella, missä ilmakehän tiheys on samanlainen kuin Marsin 35 kilometrin korkeudessa. Äskettäin löydetyt Marsin pilvet esiintyvät siis paljon harvinaisemmassa ilmakehässä.
90 - 100 kilometriä Marsin pinnan yläpuolella lämpötila on vain - 193 ° C. Tämä tarkoittaa, että pilvet eivät todennäköisesti ole valmistettu vedestä. ”Tarkkailemme pilviä erittäin kylmissä olosuhteissa, joissa ilmakehän pääkomponentti CO2 (hiilidioksidi) jäähtyy kondenssipisteen alapuolelle. Tästä päättelemme, että ne ovat hiilidioksidia ”, Montmessin sanoo.
Mutta miten nämä pilvet muodostuvat? SPICAM on paljastanut vastauksen löytämällä Marsin ilmakehästä aikaisemmin tuntemattoman pienikokoisten pölyjyväsiirtojen määrän, joka on yli 60 km. Jyvät ovat vain sata nanometriä halkaisijaltaan (nanometri on tuhatmiljoonaosa metriä).
Ne ovat todennäköisesti 'ydinkeskittymiä', joiden ympärille hiilidioksidikiteet muodostuvat pilvien muodostamiseksi. Ne ovat joko mikroskooppisia siruja Marsin pinnalla olevista kivistä, jotka tuulet ovat puhallelleet äärimmäiseen korkeuteen, tai ne ovat Marsin ilmakehään palaneen meteorien roskat.
Uudella korkealla pilvikerroksella on vaikutuksia laskeutumiseen Marsiin, koska se viittaa siihen, että Marsin ilmakehän ylemmät kerrokset voivat olla tiheämpiä kuin aiemmin ajateltiin. Tämä on tärkeä tieto tuleville operaatioille, kun käytetään ulkoilmassa olevaa kitkaa hidastamaan avaruusaluksia (tekniikalla, jota kutsutaan ”aerobrakingiksi”) joko laskeutumiseen tai kiertoradalle planeetan ympäri.
Alkuperäinen lähde: ESA-lehdistötiedote
