Toimittajan huomautus: Tohtori David Warmflash, Phobos-Grunt-avaruusaluksen LIFE-kokeilun johtava yhdysvaltalaisen joukkueen pääjohtajuus tieteestä, tarjoaa päivityksen Space Magazine -lehden tehtävään.
Osana pyrkimystä parantaa viestintää Venäjän avaruusjärjestön Phobos-Grunt-avaruusaluksen kanssa, Maspalomasin asemalla tehdään muutoksia 15-metriseen astiantenniin. Kanariansaarilla Pohjois-Afrikan Atlantin rannikon edustalla sijaitseva asema tarjoaa seuranta-, telemetria- ja muita toimintoja Euroopan avaruusjärjestön (ESA) Euroopan avaruusoperaatioiden keskuksen (ESOC) tukena.
Viime viikolla ESA onnistui kommunikoimaan Phobos-Gruntin kanssa kaksi peräkkäistä päivää sen jälkeen, kun syöttöantenni lisättiin Australiaan Perthin lähellä olevaan antenniin, joka on samanlainen kuin Maspalomasin laitos. Vaikka tämä mahdollisti avaruusalusten telemetrian lataamisen, myöhemmin viikolla tehdyt yritykset luoda uusi yhteyshenkilö epäonnistui. Koska viikonloppuna ei ollut yritetty, komennot, joiden tarkoituksena oli saada avaruusalusta parantamaan sen kiertorataa, lähetettiin eilen myös Perthistä, mutta seuraavana aamuna seuranta paljasti, että käskyjä ei ollut suoritettu.
Grunt on 9. marraskuuta Kaikonissa, Baikonurin kosmodromissa, Kazakstanissa, valitsematon tiedekoetin, joka on rakennettu matkustamaan Phobosiin, joka on suurempi Marsin kahdesta pienestä kuusta. Aluksella on tieteen hyötykuorma, joka koostuu lukuisista välineistä, jotka on suunniteltu selvittämään Phobosin rakenne ja alkuperä, sen pintamateriaalin koostumus ja mahdollisesti myös Marsista tuleva pöly. Yinhuo-1-niminen kiinalainen koetin on tarkoitus toimittaa kiertoradalle Marsin ympärillä, kun taas lopullinen hyötykuorma laskeutuu Phobosian pinnalle. Jonkin aikaa laskeutumisen jälkeen 200 gramman näyte pinnasta asetetaan kapseliin, joka sitten lähtee matkalle takaisin Maahan. Myös paluukapselissa matkustaminen on Planetary Society's Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) -projektia, jota autin suunnittelemaan. Kuten Phobosian pintanäytteessä, myös LIFE-koe on arvokas tieteellisesti, vain jos paluukapseli voidaan palauttaa Maahan.
Vaikka Phobos-Grunt toimitettiin avaruuteen melkein kolme viikkoa sitten Zenit 2 -rakettien laukaisulla, joka näytti virheettömältä, Fregat-niminen ylemmän asteen raketti ei pystynyt sytyttämään. Tämä jätti avaruusaluksen matalaan maapallon kiertoradalle, joka parani automatisoidun ohjaamisen seurauksena, mutta se tuhoaa tammikuun puoliväliin mennessä, jos korkeutta ei nosteta merkittävästi. Koska matala kiertorata vaatii avaruusaluksen liikkumisen nopeammin maan suhteen, viestintä on erittäin rajoitettua sekä ajasta että geometriasta johtuen. Antamalla Maspalomasin toimia samalla tavalla kuin Perth, mutta sen eri sijainnista paranevat sekä geometriset että aikaviestintään vaikuttavat tekijät. Jos tämä johtaa siihen, että avaruusalukset suorittavat komentoja kiivetä korkeammalle kiertoradalle, avaruusaluksen järjestelmien jatkoviestinnästä ja diagnosoinnista tulee silloin paljon helpompaa.
Lisätietoja Maspalomas-antennista täältä.
