Uuden tutkimuksen mukaan pelkästään Linnunradan sisällä asuttavien eksoplaneettojen määrä voi olla 60 miljardia.
Aikaisempi Harvardin yliopiston ryhmän suorittama tutkimus ehdotti, että jokaisen punaisen kääpiötähden asumisalueella on yksi maapallon kokoinen planeetta. Mutta tutkijat Chicagon yliopistossa ja Luoteisyliopistossa ovat nyt pidentäneet asumisaluetta ja kaksinkertaistaneet tämän arvion.
Tohtori Jun Yangin johtama tutkimusryhmä piti laskelmissaan vielä yhtä muuttujaa: pilvipeitettä. Suurin osa eksoplaneetoista on vuorovesilukittu isäntähtiinsä nähden - yksi pallonpuolisko on jatkuvasti kohti tähtiä, toinen jatkuvasti kohti. Näillä vuorovesilukittuilla planeetoilla on pysyvä päivä- ja pysyvä yöpöytä.
Voitaisiin odottaa, että lämpötilagradientti näiden kahden välillä on erittäin korkea, koska päivän vieressä on jatkuvasti tähtivuo, kun yöpöytä on aina pimeässä. Pilvisuojus huomioon ottavat tietokonesimulaatiot osoittavat, että näin ei ole.
Päivän reunaa peittävät pilvet, mikä johtaa ”vakauttavaan pilvien palautteeseen” ilmastosta. Siinä on korkeampi pilvialbedo (enemmän valoa heijastuu pilvistä) ja alhaisempi kasvihuoneilmiö. Pilvien läsnäolo saa aikaan vuorokauden oletuksen paljon viileämpää kuin odotettiin.
"Vuorovesilukittujen planeettojen pintalämpötila on riittävän matala asettamista varten", Jang selittää äskettäin julkaistussa lehdessä. Pilvipeite on niin tehokas, että se jopa laajentaa asutettavan alueen kaksinkertaiseksi tähtivuoksi. Kaksi kertaa lähempänä isäntätähtää olevat planeetat ovat edelleen riittävän viileitä asuakseen.
Mutta nämä uudet tilastot eivät koske vain muutamia tähtiä. Punaiset kääpiöt "edustavat noin ¾ galaksin tähtiä, joten se koskee suurta määrää planeettoja", paperille kirjoittanut tohtori Abbot kertoi Space Magazine -lehtelle. Se kaksinkertaistaa niiden planeettojen lukumäärän, joita aikaisemmin ajateltiin asuttavan koko galaksissa.
Punaisten kääpiöiden ympärillä oleva asumisalue ei ole vain paljon suurempi, vaan myös punaiset kääpiöt elävät paljon pidemmän aikaa. Itse asiassa maailmankaikkeus ei ole tarpeeksi vanha, jotta mikään näistä pitkäikäisistä tähdeistä olisi vielä kuollut. Tämä antaa elämälle muodostumiseen tarvittavan määrän aikaa. Itse ihmisillä kesti 4,5 miljardia vuotta ilmestyä maan päälle.
Toinen aikaisemmin raportoimamme tutkimus tarkisti ja ekstrapoloi myös punaisten kääpiötähteiden ympärillä olevan asumisalueen.
Tulevat havainnot tarkistavat tämän mallin mittaamalla pilvien lämpötilat. Päivän varrella näemme vain korkeat viileät pilvet. Tätä mallia muistuttava planeetta näyttää siksi erittäin kylmältä päivällä. Itse asiassa "planeetta, joka näyttää pilvipalautteen, näyttää kuumemmalta yöllä kuin päivällä", selittää Abbot.
Tämä vaikutus voidaan testata James Webbin avaruusteleskoopilla. Kaiken kaikkiaan Linnunrata on todennäköisesti täynnä elämää.
Tulokset julkaistaan Astrophysical Journal Letters -lehdessä (esipainatus saatavilla täältä).
