Vain kaksi päivää sen jälkeen, kun Cassini-avaruusalus pääsi Saturnuksen kiertoradalle, alustavat tieteelliset tulokset ovat jo alkaneet näyttää monimutkaisesta ja kiehtovasta planeettajärjestelmästä.
Yksi varhainen tulos kiehtovista tutkijoista koskee Saturnuksen Cassini-osastoa, A- ja B-renkaiden välistä suurta aukkoa. Vaikka Saturnuksen renkaat koostuvat melkein yksinomaan vesijäästä, uusien havaintojen mukaan Cassini-osasto sisältää suhteellisen enemmän "likaa" kuin jäätä. Lisäksi renkaiden väliset hiukkaset näyttävät huomattavasti samanlaisilta kuin tumma materiaali, jonka tutkijat näkivät Saturnuksen kuussa, Phoebe. Nämä tummat hiukkaset lisäävät teoriaa, jonka mukaan renkaat voivat olla kuun jäännöksiä. F-renkaan havaittiin sisältävän myös enemmän likaa.
Toinen Cassinilla varustettu instrumentti on havainnut rengasten reunoista suuria määriä happea. Tutkijat yrittävät edelleen ymmärtää näitä tuloksia, mutta heidän mielestään happea voi olla jäljellä törmäyksestä, joka tapahtui äskettäin tämän vuoden tammikuussa.
"Vain kahdessa päivässä ideoitamme renkaista on laajentunut valtavasti", kertoi tohtori Linda Spilker NASA: n Jet Propulsion -laboratoriosta, Pasadena, Kalifornia, apulaisprojektitutkija Cassini-Huygens-operaatioon. ”Phoeben kaltainen materiaali on suuri yllätys. Meitä hämmentää se, että A- ja B-renkaat ovat niin puhtaita ja niiden välinen Cassini-osasto näyttää niin likaiselta. "
Cassinin laivalla varustettu visuaalinen ja infrapunakarttausspektrometri paljasti jään kanssa sekoittuneen lian Cassini-divisioonassa ja muissa pienissä renkojen aukkoissa sekä F-renkaassa.
”Tietojen yllättävä sormenjälki on, että lika näyttää samanlaiselta kuin mitä näimme Phoebessa. Seuraavien kuukausien aikana etsimme tämän materiaalin alkuperää ”, kertoi tohtori Roger Clark Yhdysvaltain geologisesta tutkimuskeskuksesta, Denver, colo, ja Cassini-tiederyhmän jäsen.
Cassinin ultraviolettivalokuvauslaite havaitsi atomin hapen määrän äkillisen ja yllättävän kasvun renkaiden reunoilla. Löytö saa tutkijat olettamaan, että jokin on saattanut törmätä päärenkaisiin tuottaen ylimääräisen hapen.
Tohtori Donald Shemansky Etelä-Kalifornian yliopistosta, Los Angelesista, Cassinin ultraviolettivalokuvausspektrografivälineen tutkija, sanoi: ”Yllättävää on todiste vahvasta, äkillisestä tapahtumasta havaintojakson aikana, joka aiheuttaa huomattavia muutoksia hapen jakautumisessa ja runsaus. ” Vaikka atomihappoa ei ole aiemmin havaittu, sen läsnäolo ei ole yllätys, koska hydroksyyli löydettiin aiemmin Hubble Space Telescope -havainnoista, ja nämä kemikaalit ovat molemmat vesikemian tuotteita.
Cassinin suorittama Saturnuksen ilmapiirin tutkiminen alkoi avaruusaluksen lähestyessä vielä planeettaa. Päiväntasaajan lähellä olevan Saturnuksen tuulet vähenevät dramaattisesti korkeuden ollessa pilvipeitteiden yläpuolella. Tuulet putoavat jopa 140 metriä sekunnissa (noin 300 mailia tunnissa) 300 kilometrin korkeudessa (noin 200 mailia) ylemmässä stratosfäärissä. Tämä on ensimmäinen kerta, kun tuulet on mitattu niin korkealle korkeudelle Saturnin ilmakehässä.
"Määrittelemme lopulta tuulen kentän kolmiulotteisesti, ja se on hyvin monimutkainen", sanoi tohtori Michael Flasar NASA: n Goddardin avaruuslentokeskuksesta, Greenbelt, Md, Cassinin komposiittisen infrapunaspektrometrin päätutkija. "Lämpötilakarttojen, jotka on saatu nyt, kun Cassini kiertää Saturnia, odotetaan näyttävän yksityiskohtaisemmin, mikä auttaa meitä purkamaan Saturnin tuulen arvoituksia pilvipeitteiden yläpuolella."
Perjantaina varhain (Tyynenmeren aika) Cassini kuvaa Saturnuksen suurimman kuu-Titanin, joka on yksi operaation pääkohteista. Titanin uskotaan sisältävän yksinkertaisia orgaanisia yhdisteitä, jotka voivat olla tärkeitä ymmärtäessä kemiallisia rakennuspalikoita, jotka johtivat elämään maan päällä. Vaikka Titan on liian kylmä elämän tueksi nyt, se toimii pakastettuna holvina nähdäkseen, millainen varhainen maa voisi olla. Tutkijat saavat uudet tiedot ja kuvat Titanilta myöhemmin perjantaina.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, Kalifornian teknillisen instituutin osasto, Pasadena, hallinnoi Cassini-Huygens-operaatiota NASA: n Space Science Science -toimistossa, Washington, D.C. JPL suunnitteli, kehitti ja kootti Cassini-kiertoradan.
Uusimmat kuvat ja lisätietoja Cassini-Huygens-operaatiosta ovat osoitteissa http://saturn.jpl.nasa.gov ja http://www.nasa.gov/cassini.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
