Kuvan luotto: NASA
Ryhmä tähtitieteilijöitä Harvard-Smithsonian astrofysiikan keskuksesta on löytänyt kolme aikaisemmin tuntematonta kuua, jotka kiertävät Neptunuksen planeettaa. Ajan myötä planeetat ja niiden liikkeet valittiin valopisteinä. Tämä tuo kaasujättiläiden kokonaismäärän 11 tunnetulle kuulle.
Tähtitieteilijäryhmä, jota johtavat Matthew Holman (Harvard-Smithsonian astrofysiikan keskus) ja JJ Kavelaars (Kanadan kansallinen tutkimusneuvosto), on löytänyt kolme aiemmin tuntematonta Neptunuksen kuua. Tämä nostaa kaasujättelijän tunnettujen satelliittien määrän yksitoista. Nämä kuut ovat ensimmäiset, jotka on löydetty kiertävän Neptunusta, Voyager II -lennon jälkeen 1989, ja ensimmäiset, jotka on löydetty maanpäällisestä kaukoputkesta vuodesta 1949.
Nyt näyttää siltä, että jokaisen jättiläisen planeetan epäsäännöllinen satelliittipopulaatio on seurausta muinaisesta törmäyksestä entisen kuun ja kulkevan komeetan tai asteroidin välillä. ”Nämä törmäyskohteet johtavat alkuperäisen vanhemman kuun osien karkaamiseen ja satelliittien perheiden tuottamiseen. Nuo perheet ovat juuri sitä, mitä löydämme ”, Kavelaars sanoi.
Ryhmään, joka löysi nämä Neptunuksen uudet satelliitit, kuuluvat Holman ja Kavelaars, jatko-opiskelija Tommy Grav (Oslon yliopisto ja Harvard-Smithsonian astrofysiikan keskus) sekä perustutkinto-opiskelijat Wesley Fraser ja Dan Milisavljevic (McMaster University, Hamilton, Ontario, Kanada).
Neula heinäsuovassa
Uusien satelliittien havaitseminen oli haaste, koska niiden koko on vain noin 30–40 km (18–24 mailia). Niiden pieni koko ja etäisyys auringosta estävät satelliitteja loistamasta mitään kirkkaampaa kuin 25. voimakkuus, noin 100 miljoonaa kertaa vaaleampi kuin voidaan nähdä ilman apua.
Näiden uusien kuukausien löytämiseksi Holman ja Kavelaars käyttivät innovatiivista tekniikkaa. Käyttämällä 4,0 metrin Blanco-kaukoputkea Cerro Tololo -merkinnällisessä observatoriossa Chilessä ja 3,6 metrin Kanada-Ranska-Havaiji-teleskoopilla Havaijilla, he ottivat useita valotuksia taivaalla, joka ympäröi Neptunusta. Seuranneensa planeetan liikettä digitaalisesti taivaan poikki, ne lisäsivät sitten useita kehyksiä yhteen vahvistaakseen heikkojen esineiden signaalia. Tähtien seuraamisen jälkeen planeetan liikettä tähdet näkyivät lopullisessa yhdistetyssä kuvassa valon raidoina, kun taas planeetan mukana olevat kuut näyttivät valopisteinä.
Ennen tätä löytöä tiedettiin kaksi epäsäännöllistä satelliittia ja kuusi Neptunuksen säännöllistä satelliittia. Kaksi epäsäännöllistä satelliittia ovat William Lassellin vuonna 1846 löytämä Triton ja Gerard Kuiperin vuonna 1949 löytämä Nereid. Tritonia pidetään epäsäännöllisenä, koska se kiertää planeettaa planeetan pyörimissuunnan vastaiseen suuntaan, mikä osoittaa, että Triton on todennäköisesti vangittu Kuiperin vyöobjekti. (Kuiper-vyö on levymäinen kokoelma jäisiä esineitä, jotka kiertävät aurinkoa Neptunuksen kiertoradan ulkopuolella.) Nereidiä pidetään epäsäännöllisinä, koska sen kiertorata on erittäin elliptinen Neptunuksen ympärillä. Itse asiassa sen kiertorata on elliptisin kaikista aurinkokunnan satelliiteista. Monet tutkijat uskovat, että Nereid oli kerran säännöllinen satelliitti, jonka kiertorata häiriintyi, kun Triton vangittiin painovoimaisesti. Voyager-koetin löysi kuusi säännöllistä satelliittia kohdatessaan Neptunusta. Voyager II jätti ohi kolme uutta satelliittia heikkouden ja suuren etäisyyden päässä Neptunuksesta. Holmanin mukaan "näiden kuutien löytäminen on avannut ikkunan, jonka kautta voimme tarkkailla aurinkokunnan olosuhteita planeetojen muodostumisen aikaan".
Heikojen blipsien seuranta
Tutkijat suorittavat parhaillaan seurantatutkimuksia uusien kuun kiertoratojen määrittelemiseksi paremmin käyttämällä kiertoradan ennusteita, jotka toimittivat Brian Marsden (Cambridgen Minor Planet Centerin johtaja, Massachusetts) ja Robert Jacobson (Jet Propulsion Laboratory).
Ensimmäisen löytön seuraamiseksi ryhmän jäsenet Brett Gladman (Brittiläisen Kolumbian yliopisto, Kanada); Jean-Marc Petit, Philippe Rousselot ja Olivier Mousis (Observatoire de Besancon, Ranska); ja Philip Nicholson ja Valerio Carruba (Cornellin yliopisto) suorittivat lisähavaintoja käyttämällä Hale 5-metristä teleskooppia Palomarin vuorella ja yhtä neljästä Euroopan eteläisen observatorion erittäin suuren teleskoopin neljästä 8,2 metrin kaukoputkesta Paranal-observatoriossa, Chilessä. Grav teki lisäseurantahavaintoja 2,6 metrin pohjoismaisen optisen teleskoopin avulla La Palmassa, Espanjassa.
Holman sanoo: ”Näiden kuiden jäljittäminen on valtava, kansainvälinen yritys, joka liittyy monien ihmisten ponnisteluihin. Ilman ryhmätyötä niin heikot esineet voisivat helposti kadota. ”
Cerro Tololo, Amerikan välinen observatorio, joka sijaitsee Chilessä La Serenassa, on osa kansallista optisen tähtitieteen observatorioa, jota ylläpitää Astronomian tutkimuksen yliopistojen yhdistys, Inc., yhteistyösopimuksen kanssa National Science Foundationin kanssa.
Kanadan, Ranskan ja Havaijin välistä kaukoputkea hoitaa CFHT Corporation Kanadan kansallisen tutkimusneuvoston, Ranskan kansallisen tutkimuskeskuksen ja Havaijin yliopiston yhteisellä sopimuksella.
European Southern Observatory on hallitustenvälinen, eurooppalainen tähtitieteellisen tutkimuksen organisaatio. Sillä on kymmenen jäsenmaata. ESOlla on tähtitieteellisiä observatorioita Chilessä, ja sen pääkonttori sijaitsee Garchingissa, lähellä Müncheniä, Saksa.
Harvard-Smithsonian Astrophysics Center (CfA), jonka pääkonttori sijaitsee Cambridgessä, Massachusettsissa, on Smithsonian Astrophysical Observatoryn ja Harvard College Observatoryn yhteinen yhteistyö. CfA-tutkijat, jotka on organisoitu kuuteen tutkimusjaostoon, tutkivat maailmankaikkeuden alkuperää, evoluutiota ja lopullista kohtaloa.
Alkuperäinen lähde: CfA: n lehdistötiedote
