Nard-tutkijat, jotka tutkivat Stardust-avaruusaluksen palauttamia komeettinäytteitä, ovat löytäneet glysiinin, elämän perustavanlaatuisen elementin. "Glysiini on aminohappo, jota elävät organismit käyttävät proteiinien valmistukseen, ja tämä on ensimmäinen kerta, kun aminohappo on löydetty komeetalta", sanoi tohtori Jamie Elsila NASA: n Goddardin avaruuslentokeskuksesta. "Löytöksemme tukee teoriaa, jonka mukaan jotkut elämän ainesosista muodostuivat avaruudessa ja toimitettiin maan päälle kauan sitten meteoriitti- ja komeetan vaikutuksista."
Proteiinit ovat tärkeä osa kaikkia eläviä soluja, ja aminohapot ovat proteiinin rakennuspalikoita. Aivan kuten 26 aakkosten kirjainta on järjestetty rajattomiin yhdistelmiin sanojen tekemiseksi, elämä käyttää 20 erilaista aminohappoa monissa erilaisissa järjestelyissä miljoonien erilaisten proteiinien rakentamiseksi.
Kun Stardust kulki Wild 2: n (lausutaan “Vilt-2”) jäistä ydintä ympäröivän tiheän kaasun ja pölyn läpi, erityiset keräysverkot, jotka oli täytetty ilmageelillä - uudella sienimäisellä materiaalilla, joka on yli 99 prosenttia tyhjää tilaa - ottivat varovasti näytteitä komeetan kaasu ja pöly. Ruudukko oli sijoitettu kapseliin, joka irrotettiin avaruusaluksesta ja laskettiin laskuvarjoon kohti maata 15. tammikuuta 2006. Sittemmin tutkijat ympäri maailmaa ovat kiireisesti analysoineet näytteitä oppiakseen komeetan muodostumisen salaisuuksia ja aurinkokunnan historiaamme.
Aikaisemmin Goddard-laboratorioiden alustavissa analyyseissä havaittiin glysiiniä molemmissa alumiinifolioissa, jotka vuorattiin keräysristikoita, sekä ilmageelinäytteessä. Koska glysiiniä käytetään maanpäällisessä elämässä, ryhmä ei aluksi pystynyt sulkemaan pois maapallon lähteistä peräisin olevaa saastumista. ”On mahdollista, että löytämämme glysiini oli peräisin itse Stardust-avaruusaluksen käsittelystä tai valmistuksesta. Vietimme kaksi vuotta laitteiden testaamisessa ja kehittämisessä, jotta niistä tulisi tarpeeksi tarkkoja ja herkkiä analysoimaan niin uskomattoman pieniä näytteitä ”, Elsila kertoi. Uusi tutkimus käytti folion isotooppianalyysiä tämän mahdollisuuden sulkemiseksi pois.
Isotoopit ovat versioita elementistä, jolla on erilaiset painot tai massat; esimerkiksi tavallisimmalla hiiliatomilla, hiilellä 12, on kuusi protonia ja kuusi neutronia sen keskustassa (ytimessä). Hiili 13-isotooppi on kuitenkin raskaampi, koska sen ytimessä on ylimääräinen neutroni. Avaruuden glysiinimolekyylissä on yleensä enemmän raskaampia hiili-13-atomeja kuin maapallosta tulevassa glysiinissä. Se on mitä joukkue löysi. "Huomasimme, että Stardust-palautetulla glysiinillä on maapallon ulkopuolinen hiili-isotooppitunnus, joka osoittaa sen olevan komeetta", sanoi Elsila.
Toinen ryhmän jäsen Dr. Daniel Glavin sanoi: "Foili- ja ilmageelitulosten perusteella on erittäin todennäköistä, että Stardust-näytteenottojärjestelmän koko komeetan paljastama puoli on päällystetty avaruudessa muodostuneella glysiinillä."
Ryhmän tutkimus julkaistaan lehdessä Meteoritics and Planetary Science.
Lähde: NASA
