SpaceX ei ole koskaan lentänyt ihmistä avaruuteen Crew Dragonissa, ensimmäisessä miehistönsä kykyisessä avaruusaluksessa. Mutta yritys esittelee jo paljon isompaa, paljon loistavampaa serkkunsa: Starshipin, joka on rakennettu Boca Chicaan, rannikon kylään Teksasin kaakkoon, osana suunnitelmaa kuljettaa jättiläinen miehistö syvälle avaruuteen. Ja NASAn ylläpitäjä harhauttaa.
Tämä johtuu siitä, että vaikka Crew Dragon - joka koostuu kapselista lastin ja miehistön kuljettamiseksi avaruuteen Falcon 9 -raketin päällä - on edelleen erittäin paljon töissä, se on kaukana aikataulusta. SpaceX sai NASA-sopimuksen vuonna 2014, SpaceX ilmoitti alun perin toimittavansa operatiivisen ajoneuvon, jolla astronautit voisivat lentää vuoteen 2017 mennessä. Mutta sitä ei vielä ole tapahtunut. Maaliskuusta alkaen SpaceX on suorittanut yhden ruuvaamattoman matkan kansainväliselle avaruusasemalle Crew Dragon -sovelluksen avulla. Sen oli tarkoitus käynnistää miehitetty operaatio myöhemmin vuonna 2019. Mutta kun Crew Dragon -kapseli räjähti moottoritestauksen aikana huhtikuussa, SpaceX ja NASA lopettivat suunnitellun ensimmäisen miehistön tehtävän.
SpaceX: n toimitusjohtaja Elon Musk kertoi 30. syyskuuta CNN: lle, että Crew Dragon olisi valmis kuljettamaan astronautteja avaruuteen kolmesta neljään kuukauteen. Mutta NASAn järjestelmänvalvoja Jim Bridenstine kertoi CNN: lle, ettei hän ollut vakuuttunut, ja koska SpaceX: n ja Boeingin (joka on töissä vastaavalla tavalla viivästyneellä kilpailijakapselilla nimeltä Starliner) viivästykset, hän odotti NASAn ostavan lisää paikkoja venäläisten kapseleiden päälle.
Julkinen kitka seurasi muutamaa päivää aiemmin tapahtumaa, jossa Bridenstine heikensikin paljon ballyhooed Muskin esityksen valmiista Starship-prototyypistä kriittisellä twiitilla.
"Odotan innolla SpaceX-ilmoitusta. Sillä välin Commercial Crew on vuotta myöhässä. NASA odottaa näkevänsä saman innostumisen, joka keskittyy amerikkalaisten veronmaksajien investointeihin. On aika toimittaa", hän sanoi viittaamalla. NASA: n rahoittama kaupallinen miehistöohjelma, jonka tehtävänä on nämä julkisen ja yksityisen sektorin väliset kumppanuudet miehitetyissä avaruuskuljetuksissa.
Joten miksi SpaceX rakentaa kahta alusta ja miksi yritys on julkisessa tiffissä NASAn ylläpitäjän kanssa?
Miehistön lohikäärme on SpaceX: n vastaus ongelmaan, joka alkoi NASA: n vetäytyessään avaruussukkula-ohjelmasta viimeisellä lennollaan heinäkuussa 2011. Tuolloin avaruusjärjestöllä ei ollut yhtään muuta avaruusalusta, joka olisi valmis lauttamaan ihmisiä ja tarvikkeita matalaan maahan kiertoradalla, missä kansainvälinen avaruusasema istuu. (Siitä lähtien NASA on luottanut venäläisiin ajoneuvoihin matkustaakseen ISS: ään.)
Tähtialus on jotain muuta kokonaan: ajoneuvo, joka, jos se toimii suunnitellulla tavalla, voisi palvella Muskin ilmoitettua päämäärää pysyvästä asutuksesta Marsiin. Sitä ei rakennettu NASA: n tavoitteiden tai sopimusten täyttämiseksi, se ei käynnisty NASA: n tiloista (ainakin aluksi), ja näyttää siltä, että sen on rahoittanut suurelta osin japanilainen miljardööri, joka haluaa kiinnittää matkan kuuhun.
Presidentti Barack Obaman johdolla NASA tarkasteli Amerikan matalan maan kiertoradalla toteutettavien toimien tulevaisuutta Commercial Crew -ohjelmaan, joka tekee yksityisten yritysten kanssa sopimuksia avaruusalusten rakentamisesta, jotka kykenevät kuljettamaan sekä ihmisiä että tarvikkeita maapallon maapallon kiertoradalle ja kuljettamaan ihmisiä kauempana. tehtävät kuuhun ja sen ulkopuolelle. NASA on lähinnä palkannut SpaceX: n ja Boeingin toimimaan taksipalveluina valvonnassaan teorian mukaan, että yksityiset yritykset voisivat toimia tehokkaammin kuin byrokraattinen avaruusjärjestö. Sillä välin NASA on heittänyt oman tekniikansa mahdollisesti toisen projektin taakse: Space Launch System (SLS), jättiläinen, raskasta nostoa aiheuttava raketti, joka on suunniteltu talossa NASAan. Sen on tarkoitus muodostaa miehitettyjen operaatioiden selkäranka maapallon maapallon kiertoradan ulkopuolelle. : kuupohja, matkoja Marsiin ja mahdollisia vierailuja asteroideihin.
Presidentti Donald Trumpin nimittämä Bridenstine on jatkanut cheerlead molemmissa näissä hankkeissa. NASA haluaa, että Commercial Crew toimii nyt, ja kuten varapuheenjohtaja Mike Pence ilmoitti maaliskuussa 2019, se haluaa palata kuuhun ja laskeutua ensimmäisen naisen kuun pinnalle vuoteen 2024 mennessä (ts. Trumpin presidenttikauden loppuun, jos hän joutuisi) voita toinen lukukausi). NASA: n uudessa visiossa tämä vuoden 2024 operaatio on ensimmäinen askel asettamalla pysyvä asema kuun kiertoradalla ja lopulta tukikohta kuun etelänavalla.
Mutta SLS: n lähiajan näkymät eivät ehkä ole niin aurinkoisia. Lokakuussa 2018 NASA: n pääsihteeristön toimisto ilmoitti, että SLS: n budjetti on ylitetty ja aikataulusta jäljessä. Bridenstine kertoi maaliskuussa, että jos järjestelmä ei ole tehtävissä ajoissa, NASA saattaa luottaa kaupallisiin raketteihin kuunoperaatioon, toteaa Spaceflight Now.
Mutta se oli ennen kuin Crew Dragon -kapseli räjähti, mikä myös palautti kaupallisen miehistön ohjelman suunnitelmat. SpaceNewsin mukaan huolenaiheita ovat olleet myös Crew Dragonin laskuvarjojen turvallisuus.
Joten miksi rakentaa kiiltävä Starship (tarkoitettu matkoille matalan Maan kiertoradan yli), kun Crew Dragon on vielä täydellisenä?
Teoriassa Crew Dragonin pitäisi todella olla niin halpaa ja tehokasta kuin luvattiin. Avaruusalusta voidaan käyttää uudelleen, ja se voi lauttaa jopa seitsemän matkustajaa kiertoradalle uudelleen käytettävien Falcon 9 -rakettien kyytiin - osoittaen, että matkustajakohtaisen kustannukset ovat huomattavasti alle 85 miljoonaa dollaria, jonka NASA kuluttaa jokaiselle henkilölle, joka on matkustat avaruuteen vuokratussa paikassa venytetyn venäläisen aluksen vuokralle. . Mutta Dragon on vähän muutakin kuin skaalattu versio pienistä, pyöreistä, litteäpohjaisista kapseleista, jotka (lukuun ottamatta merkittävää poikkeusta suuresta, liukuvasta avaruussukkulasta) ovat hallinneet avaruusalusten suunnittelua vuosikymmenien ajan.
Vuosien ajan Musk on tuonut esiin Starshipin keskusteluissaan - SpaceX: n visio ajoneuvosta saavuttamaan enemmän tai vähemmän sen, mitä NASA on halunnut saavuttaa SLS: llä, mutta vielä suuremmassa mittakaavassa. Ja perjantaina illalla (28. syyskuuta) hän näytti prototyypin MK-1 kentällä, jossa se oli koottu Etelä-Texasissa.
Jättiläinen, uudelleenkäytettävä, ruostumattomasta teräksestä valmistettu ajoneuvo edustaa 9 jalkaa (9 metriä) poikittain ja täydet 160 metriä (50 metriä) jopa ennen asentamista korotusrakettiinsa ajatuksena siitä, kuinka syväavaruusmatka voidaan tehdä vertaansa vailla muuta ihmisen pelikirja. (Asennettuna vielä valmistamaan uudelleen käytettävään Super Heavy -rakettiin, koko kokoonpano seisoo yli 380 jalkaa tai 115 metriä korkea.)
SpaceX sanoo, että Starship kykenee lopullisessa muodossaan kuljettamaan vähintään 100 tonnia (90 tonnia) rahtia maapallon kiertoradalle. Ja kenties pienempien kuormien kuljettamisen odotetaan pystyvän laskeutumaan kuuhun ja palaamaan maan päälle. Yhtiö on myös ehdottanut, että Starship kuljettaa yhtenä päivänä jopa 100 henkilöä, vaikka tämä määrä tarkoittaisi ahdasta neljäsosaa. Apollo-aikakauden Saturn V -raketit pystyivät nostamaan samanlaisia massoja, mutta heidän miehistönsä kapselit olivat verrattain pieniä eivätkä koskaan kuljettaneet avaruuteen enemmän kuin kolme ihmistä kerrallaan. Suunnitellun Orion-kapselin, joka on edelleen ensisijainen miehistöajoneuvo suunniteltujen SLS-tehtävien ensimmäisessä vaiheessa, odotetaan olevan miehistön enimmäiskapasiteetti kuusi. (Venäjän kapseli maksimoi kolme.)
Jos Crew Dragon olisi aikataulussa ja tarjoaisi NASA: lle tien avaruuteen ilman kallista, kiusallista Venäjän apua, Bridenstine olisi voinut olla onnellisempi nähdä Muskin seisovan kentällä jättiläisen, kiiltävän uuden rakettialuksensa edessä ja kertomaan maailmalle, että se suorittaa 12 - mailin (19 kilometrin) testihyppy kuukaudessa tai kahdessa ja saavuttaa kiertoradalle kuuden kuukauden kuluessa. Se on suhteellisen halpa, tarpeeksi iso kaukomatkoihin, ja sen ovat suunnitelleet insinöörit, jotka kykenevät ohittamaan NASAn konservatiivisen, vilkasta kulttuurin - päinvastoin kuin SLS. (SpaceX-rakentajat löysivät MK-1: n vain muutaman kuukauden sisällä, ulkona, alttiina elementeille - kaukana jättiläisistä, steriileistä angaareista, joissa NASA rakentaa monivuotisia projektiaan.) Mutta Starship ei ole oikealla tiellä täyttää aukot NASA: n siinä. Siinä ei ole vielä tehostettua rakettia - jota tarvitaan Starship-kapselin kuljettamiseen avaruuteen - puhumattakaan elämän tukijärjestelmistä, laitteista, joita tarvitaan ihmisten pitämiseksi hengissä ja hyvin veneessä.
Bridenstine tweetoi torstaina (3. lokakuuta), että he olivat puhuneet puhelimitse, mikä viittaa heidän sovitteluun. Ja Musk on sanonut, että SpaceX on edelleen keskittynyt Crew Dragoniin, arvioidessaan, että Starship vie vain 5% yhtiön resursseista.
