Euroopan avaruusjärjestön 19. lokakuuta 2016 Exobiologia Marsilla (ExoMars) -operaatio perusti kiertoradan Marsin ympärille. Koostuu ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) ja Schiaparelli Laskuri, tämän tehtävän tarkoituksena on tutkia Marsin menneisyyden merkkejä. Ja ottaa huomioon, että Schiaparelli valitettavasti kaatui käyttöönoton aikana, TGO on onnistunut aloittamaan tehtävänsä aikataulusta eteenpäin.
Muutama viikko sitten satelliitti saavutti melkein pyöreän kiertoradan Marsin ympäri suoritettuaan sarjan jarrutustoimenpiteitä. Siitä lähtien kiertäjän väri- ja stereojen pintakuvausjärjestelmä (CaSSIS) otti upea kuvan pinnasta. Tämä kuva ei ollut vain TGO: n ensimmäinen kuva Marsista, se oli myös testi nähdäkseen, onko kiertäjä valmis olemaan päätehtävänsä 28. huhtikuuta.
Kuva otti 40 km: n (25 mailin) pituisen segmentin Korolevin kraatterista, joka sijaitsee korkealla Marsin pohjoisella pallonpuoliskolla. Kuva oli yhdistelmä kolmesta eri värin kuvasta, jotka otettiin samanaikaisesti 15. huhtikuuta 2018 ja jotka sitten koottiin tuottamaan tämä värikuva. Kraatterin reunalla näkyvä kirkas materiaali on vesijää.
Kuten tietojen kalibroinnissa työskentelevän CaSSIS-tiederyhmän jäsen Antoine Pommerol selitti äskettäisessä ESA: n lehdistötiedotteessa:
”Olimme todella iloisia siitä, kuinka hyvälle kuvalle annettiin valaistusolosuhteet. Se osoittaa, että CaSSIS voi antaa merkittävän panoksen Marsin hiilidioksidin ja vesisyklien tutkimuksiin. "
Ennen testivaihetta kameratiimi lähetti uuden ohjelmiston TGO: lle, ja muutaman pienen ongelman jälkeen he päättivät instrumentin olevan käyttövalmis. Kamera on yksi neljästä TGO: n instrumentista, joka sisältää myös kaksi spektrometrisarjaa ja neutronidetektorin. Spektrometrit aloittivat tieteellisen tehtävänsä 21. huhtikuuta ottamalla ensimmäisen näytteen ilmakehästä nähdäkseen, kuinka sen molekyylit imevät auringonvaloa.
Tällä tavoin TGO toivoo määrittävänsä Marsin ilmakehän kemiallisen koostumuksen ja löytävänsä todisteita metaanista ja muista ilmakehän jälkeisistä kaasuista, jotka voisivat olla merkkejä aktiivisista biologisista tai geologisista prosesseista. Lopulta kamera auttaa kuvaamaan pinnan ominaisuuksia, jotka voivat liittyä kaasulähteisiin. Siksi tämän äskettäisen testin merkitys.
"Pyrimme automatisoimaan kuvantuotantoprosessin täysin", kertoi kameran päätutkija Nicolas Thomas Bernin yliopistosta. "Saavutettuamme tämän voimme jakaa tiedot nopeasti tiedeyhteisölle analysointia varten."
Edessä on paljon haasteita, joihin sisältyy pitkä tiedonkeruuaika Marsin ilmakehän harvinaisten (tai vielä löytämättömien) jälkikaasujen yksityiskohtien tuomiseksi esiin. Tämä on välttämätöntä, koska hiukkaskaasuja (kuten nimestä voi päätellä) on läsnä vain hyvin pieninä määrinä - ts. Alle 1% planeetan ilmakehän tilavuudesta. Mutta kuten Håkan Svedhem - ESA: n TGO-projektitutkija - totesi, testikuva oli hyvä alku.
"Olemme innoissamme siitä, että voimme vihdoin kerätä tietoja Marsilta tämän ilmiömäisen avaruusaluksen avulla", hän sanoi. "Tähän asti nähneet testikuvat varmasti asettavat palkin korkealle."
ExoMars-operaation toisen osan on tarkoitus käynnistyä vuoteen 2020 mennessä. Se koostuu Venäjän pinta-alustasta ja eurooppalaisesta roverista, joka laskeutuu pinnalle tiedeoperaation tukemiseksi, jonka odotetaan kestävän 2022 tai kauemmin. NASAn ehdotuksen rinnalla Mars 2020 rover, Punaisella planeetalla on tarkoitus saada useita vierailijoita tulevina vuosina!
