31. joulukuuta 2018 Uusia näköaloja koetin suoritti historian ensimmäisen lentosuunnan Kuiper Belt Object (KBO). Noin puoli tuntia myöhemmin operaation ohjaimet käsiteltiin ensimmäisiin kirkkaisiin Ultima Thulen kuvaan (aka. 2014 MU69). Seuraavan kahden kuukauden aikana julkaistiin esineen ensimmäiset korkearesoluutioiset kuvat, samoin kuin joitain melko mielenkiintoisia löydöksiä KBO-muotoista.
Äskettäin NASA julkaisi lisää uusia kuvia Ultima Thulesta, ja ne ovat tähän mennessä selkeimmät ja yksityiskohtaisimmat! Kuvat otettiin osana sitä, mitä operaatioryhmä kuvasi ”venytystavoitteeksi”, kunnianhimoiseksi tavoitteeksi ottaa kuvia Ultima Thulesta vain minuutteja ennen kuin avaruusalus lähestyi lähintä. Ja kuten voit epäilemättä kertoa NASAn toimittamista kuvista, tehtävä on suoritettu!
Kaikki kuvat on saanut Uusia näköaloja LORRI-kaukokäyttöön tarkoitettu laite (Long Range Reconnaissance Imager) vain kuusi ja puoli minuuttia ennen avaruusaluksen lähestymistä lähimpään kello 12:33 EST (09:33 PST) 1. tammikuuta 2019. Kuvien selkeys johtuu yhdistelmästä LORRI: n korkeaa avaruusresoluutiota - 33 m (110 ft) per pikseli - ja edullisen katselukulman, jonka varmistaa Uusia näköaloja tehtäväryhmä.
Ennen tätä uusinta julkaisua LORRIn yksityiskohtaisimmat kuvat on hankittu 30 minuuttia ennenUusia näköaloja' lähimpään lähestymistapaan, kun avaruusalus oli etäisyydellä 28 000 km (18 000 mailia) Ultima Thulesta. Vaikka nämä antoivat yksityiskohtaisen kuvan objektista, uusimpien kuvien avulla tutkijat voivat tutkia Ultima Thulen pintaa sekä sen alkuperää ja kehitystä.
Kuten Alan Stern, tutkimuksen päätutkija Uusia näköaloja äskettäisessä NASA: n lehdistötiedotteessa mainitussa Varsinais-tutkimusinstituutin (SwRI) tehtävässä tämä ei ollut pieni saavutus:
”Napakymppi! Näiden kuvien saaminen edellytti meidän tietävän tarkalleen missä sekä pienet Ultima että New Horizons olivat - hetki kerrallaan - kun ne ohittivat toisiaan nopeudella yli 32 000 mailia tunnissa Kuiperin hihnan hämärässä valossa, miljardin mailin päässä Pluutosta. Tämä oli paljon ankarampi havainto kuin mikään muu, jota olimme yrittäneet vuoden 2015 Pluton lentosuunnassa. ”
Näiden uutiskuvien selkeys tuo esiin monia pintaominaisuuksia, joita ei ollut havaittavissa edellisissä. Esimerkiksi terminaattorin lähellä (päivän ja yön rajaa merkitsevä viiva) on kirkkaita ja karkeasti pyöreitä maastopisteitä ja monia tummia kuoppia, jotka ovat näkyvissä nyt, mutta joita ei ollut aiemmin parantuneen resoluution ansiosta.
SwRI: n apuprojektitutkijan John Spencerin mukaan näiden ominaisuuksien tarkka syy on edelleen mysteeri. Tällä hetkellä tiederyhmä yrittää selvittää, ovatko ne seurausta iskulaitteista, sublimoituneista kaivoista (ts. Pinnan sulamisesta), romahduskuopista (sisäiset syvennykset), näiden tekijöiden yhdistelmä vai jotain muuta kokonaan. Mutta jolla on selkeä kuva mennä eteenpäin, operaatioryhmä varmasti keksii pian mielenkiintoisia teorioita.
"Nämä" venytetyn tavoitteen "havainnot olivat riskialttiita, koska oli olemassa todellinen mahdollisuus, että pääsemme vain osaan Ultimaan tai edes lainkaan kameran kapeasta näkökentästä", lisäsi Stern. ”Mutta tiede-, operaatio- ja navigointiryhmät nauloivat sen, ja tulos on kenttäpäivä tiedetiimillemme! Jotkut yksityiskohdat, jotka näemme nyt Ultima Thulen pinnalla, ovat toisin kuin mikään aiemmin tutkittu esine. "
Sen lisäksi, että nämä kuvat ovat tähän mennessä yksityiskohtaisimpia kuvia Ultima Thulesta, niillä on suurin maantieteellinen resoluutio kaikista kuvista, jotka tähän mennessä (tai ehkä koskaan) on ottanut kuvat. Uusia näköaloja tehtävä. Niin sanoo Johns Hopkinsin sovelletun fysiikan laboratorion projektitutkija Hal Weaver, joka totesi myös, että koettimen kohtaaminen KBO: n kanssa oli tarkein lentokenttä, jonka avaruusalus on koskaan saavuttanut.
Kun Uusia näköaloja teki historiallisen Pluuton lennonjohdon vuonna 2015 (olleen historian ensimmäinen avaruusalus), se matkusti 12 500 km: n (7750 mailin) päässä planeetan pinnasta. Tämän ansiosta avaruusalus pystyi ottamaan ensimmäiset todella yksityiskohtaiset kuvat Pluuton pinnasta, mikä korosti jäätyneen maailman geologista historiaa ja edelleen tapahtuvaa toimintaa.
Mutta Ultima Thulen lennon aikana Uusia näköaloja avaruusalus pääsi suunnilleen kolme kertaa lähemmäksi kuin Plutoon - saavuttaen minimietäisyyden 3 500 km (2200 mi). Tämän ennennäkemättömän tarkkuuden mahdollistivat maassa sijaitsevat okkulointikampanjat, jotka toteutettiin vuosina 2017 ja 2018 Argentiinassa, Senegalissa, Etelä-Afrikassa ja Kolumbiassa.
Euroopan avaruusjärjestön Gaian observatorio ilmoitti myös niiden tähtipaikkojen sijainnit, joita käytettiin okkulointikampanjoiden aikana avustaakseen operaation navigoinnissa. Lähipäivinä, viikkoina ja kuukausina operaatioryhmä etsii koettimen hankkimista tiedoista ennen sen lähintä lähestymistapaa, sen aikana ja sen jälkeen löytääkseen lisää johtolankoja ensimmäisen koskaan havaitun KBO: n alkuperästä ja kehityksestä.
Erityisen mielenkiintoista on se, voisiko Ultima Thulella olla minkäänlaisia moonletteja tai rengasjärjestelmää. Yhdessä yksityiskohtaisten kuvien kanssa sen pintaominaisuuksista, nämä havainnot auttavat tutkijoita oppimaan lisää tästä tietystä KBO: sta, puhumattakaan siitä, kuinka aurinkokuntamme muodosti miljardeja vuosia sitten ja on kehittynyt siitä lähtien. Ja tulevina vuosina toivotaan tapahtuvan uusi tapaaminen muinaisen esineen kanssa.
Odottaessamme, muista katsoa tämä video Ultima Thulen uusista korkearesoluutioisista kuvista Uusia näköaloja lennon aikana NASA Video ja Uusia näköaloja lähetystiimi:
