Vuonna 1990 Voyager 1spaceprobe otti kuvan maasta, kun se oli noin 6,4 miljardia km (4 miljardia mailia) päässä. Tässä kuvassa, joka tunnetaan nimellä ”vaaleansininen piste”, Maa ja Kuu näkyivät pelkkinä valopisteinä, koska mukana on suuri etäisyys. Siitä huolimatta se on edelleen ikoninen valokuva, joka ei vain osoittanut maailmaa avaruudesta, mutta myös asettaa pitkän matkan ennätys.
Kuten osoittautuu, NASA asetti uuden pitkän matkan ennätyksen CubeSatsille viime viikolla (8. toukokuuta 2018), kun pari pieniä satelliitteja, nimeltään Mars Cube One (MarCO), saavutti miljoonan km: n etäisyyden Maasta . Seuraavana päivänä yksi CubeSatsista (MarCO-B, alias. “Wall-E”) käytti kalansilmäkameraansa ottaakseen oman ”vaaleansinisen pisteen” kuvan Maa-Kuu-järjestelmästä.
Kaksi CubeSatia avattiin 5. toukokuuta sisätilojen etsinnän kanssa käyttämällä seismisiä tutkimuksia, geodesiaa ja lämpökuljetuslaitetta (InSight), joka on tällä hetkellä matkalla Marsiin tutkimaan planeetan sisärakennetta. Koska ensimmäiset CubeSats lentävät syvään vauhtiin, MarCO-tehtävän tarkoituksena on osoittaa, kykenevätkö CubeSats toimimaan välittäjänä pitkän matkan avaruusaluksilla.
Tätä varten koettimet ovat vastuussa InSightin seurannasta, kun se laskeutuu Marsille marraskuun lopulla 2018. Maan ja Kuun kuva otettiin osana tekniikkaa, jonka suunnittelutiimi käytti vahvistaakseen, että avaruusaluksen korkea -antenni taitettu kunnolla. Kuten MarCO: n pääinsinööri NASA: n suihkumoottorien laboratoriossa Andy Klesh totesi äskettäisessä NASA: n lehdistötiedotteessa:
”Pidä sitä kunnioituksena Voyagerille. CubeSats ei ole koskaan mennyt näin pitkälle avaruuteen, joten se on iso virstanpylväs. Molemmat CubeSats ovat terveellisiä ja toimivat oikein. Odotamme innolla heidän matkaavan vielä pidemmälle. "
Tämä tekniikan esittely ja MarCO-satelliittien äskettäin asettama pitkän matkan ennätys antaa hyvän osoituksen siitä, kuinka pitkälle CubeSats on saavuttanut viime vuosina. Alun perin CubeSats kehitettiin opettamaan yliopisto-opiskelijoille satelliitteja, mutta siitä lähtien niistä on tullut merkittävä kaupallinen tekniikka. Sen lisäksi, että ne tarjoavat valtavan määrän tietoja, ne ovat osoittautuneet kustannustehokkaaksi vaihtoehdoksi isommille, miljoonien dollarien satelliiteille.
MarCO CubeSats on paikalla, kun InSight-laskuri suorittaa tehtävänsä vaikeimman osan, joka on tulossa Marsin erittäin ohueseen ilmakehään (mikä tekee laskeutumisesta erittäin haastavan). Kun laskulaite matkustaa Marsiin, MarCO-A ja B kulkevat pitkin sitä taaksepäin ja (jos heidän pitäisi päästä siihen aina Marsiin) radio-takaisin-tiedot InSightista, kun se tulee ilmakehään ja laskeutuu planeetan pinnalle.
Tietovälittäjänä toimiminen kuuluu NASA: n Mars Reconnaissance Orbiterille (MRO), joka on ollut Marsin kiertoradalla vuodesta 2006. Kuitenkin, MarCO: t seuraavat myös InSightia nähdäkseen, kykenevätkö tulevat operaatiot tuomaan omia välittää Marsille sen sijaan, että joutuisi luottamaan jo olemassa olevaan kiertoradalla. He voivat myös esitellä useita kokeellisia tekniikoita, mukaan lukien heidän radio- ja käyttövoimajärjestelmänsä.
Suurin nähtävyys on kuitenkin korkean voimakkuuden antennit, jotka tarjoavat tietoa InSightsin edistymisestä. Tällä hetkellä joukkue on saanut varhaisen vahvistuksen siitä, että antennit ovat menestyneet onnistuneesti, mutta he jatkavat niiden testaamista tulevina viikkoina. Jos kaikki sujuu suunnitellusti, MarCO: t voisivat osoittaa CubeSatsin kyvyn toimia paitsi välittäjinä myös kykynsä kerätä tietoja muilta planeetoilta.
Toisin sanoen, jos MarCO: t pystyvät pääsemään Marsille ja seuraamaan InSightin kehitystä, NASA ja muut virastot voivat harkita täysimittaisten operaatioiden sijoittamista CubeSatsin avulla - lähettämällä ne Kuulle, Marsille tai jopa sen ulkopuolelle. Myöhemmin tässä kuussa, MarCO: t yrittävät ensimmäisiä suuntauksen korjaamista, jotka ovat ensimmäisiä CubeSatsin suorittamia liikkeitä.
Sillä välin, muista tarkistaa tämä video MarCO-operaatiosta, NASA 360: n suosituksella:
