Tänä kesänä New Horizons -aluksen avaruusalus herätti vuotuisen järjestelmätarkastuksensa ja käytti tilaisuutta käyttää pitkän kantaman kameraa napsauttamalla kuvia Neptunuksesta, joka tuolloin oli 3,5 miljardin kilometrin (2,15 miljardin mailin) päässä. LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) otti useita kuvia kaasujätteestä, mutta Neptunus ei ollut yksin! Kuu Triton teki kameon ilmeen. Ja New Horizons -tiimi sanoi, että koska Tritonia kutsutaan usein Pluton "kaksosiksi", se oli täydellinen kohdeharjoittelu lopullisen tavoitteensa, Pluton, kuvaamiseen.
Tämä kuva innostaa meitä vuodesta 2015, kun New Horizons lähestyy ja tekee Pluton kaikkien aikojen lähimmän lentotavan.
"Se, että pystyimme näkemään Tritonin niin lähellä Neptunusta, joka on noin sata kertaa kirkkaampi, osoittaa meille, että kamera toimii täsmälleen suunnitellulla tavalla", kertoi New Horizons -projektitutkija Hal Weaver Johns Hopkinsin sovelletun fysiikan laboratoriosta. "Tämä oli hyvä testi LORRIlle."
Weaver huomautti, että aurinkovaihekulma (avaruusaluksen planeetta-aurinko-kulma) oli 34 astetta ja auringon pidentymiskulma (planeetta-avaruusalus-aurinko-kulma) oli 95 astetta. Vain New Horizons voi havaita Neptunuksen niin suurilla aurinkofaasikulmilla, mikä hänen mukaansa on avain tutkittaessa Neptunuksen ja Tritonin ilmakehän valon sirontaominaisuuksia.
”Kun New Horizons on matkustanut ulos aurinkokunnan kautta, olemme käyttäneet kuvankäyttäjiämme juuri tällaisten erikoistutkimusten tekemiseen jättiläisten planeetoille ja niiden kuille, koska tämä on pieni, mutta täysin ainutlaatuinen panos, jonka New Horizons voi antaa - koska asemastamme jättiläisten planeettojen keskuudessa ”, kertoi New Horizonsin tutkija Alan Stern.
Triton on hiukan suurempi kuin Pluto, halkaisijaltaan 2700 kilometriä (1 700 mailia) verrattuna Pluton 2400 kilometriin (1 500 mailia). Molemmissa kohteissa on ilmakehää, joka koostuu pääosin typpikaasusta ja jonka pintapaine on vain 1/70 000 maapallon pintapaineesta ja verrattain kylmien pintalämpötilojen lähestyessä miinus -400 Fahrenheit-astetta. Tritonin uskotaan laajalti kuuluvan Kuiper-vyöhön (kuten Pluto on edelleen), joka vangittiin kiertoradalle Neptunuksen ympärillä, todennäköisesti törmäyksen aikana varhaisessa vaiheessa aurinkokunnan historiassa.
Lähde: New Horizons
