Kuiperin vyö on yli 4 miljardin mailin (6,7 miljardia km) päässä Auringosta, se on laaja alue jäätyneitä maailmoja, joista tiedämme edelleen hyvin vähän. Kuva: Johns Hopkinsin yliopiston sovelletun fysiikan laboratorio / Varsinais-tutkimusinstituutti (JHUAPL / SwRI)
Tänään tulee kuluneeksi 20 vuotta ensimmäisen Kuiper Belt -objektin, 1992QB1, löytämisestä. KBO-etäisyys ja lähinnä pienet maailmat, jotka koostuvat jään ja kalliosta kiertävät aurinkoa uskomattomilla etäisyyksillä, ovat silti hyvin paljon aurinkokuntamme jäseniä. Vuodesta 1992 lähtien on löydetty yli 1 300 KBO: ta, ja NASAn New Horizons -aluksilla, jotka nopeutuvat heinäkuun 2015 tapaamiseensa Pluton ja Charonin kanssa (mitkä voisivat väittää olevan teknisesti tekniset) ensimmäiset KBO: t, jotka on koskaan löydetty) ja sitten eteenpäin vyöhön, tiedämme pian paljon enemmän näistä syvän avaruuden kaukaisista asukkaista.
Mutta kuinka Kuiper-vyön löytäminen - jonka Gerard Kuiper ehdotti ensin vuonna 1951 (ja tavallakin aiemmin Kenneth Edgeworth) - on vaikuttanut nykyiseen ymmärrykseemme aurinkokunnasta? New Horizonsin päätutkija Alan Stern Southwest Research Institutestä keskusteli äskettäin lähetysblogissansa ”The PI’s Perspective”.
Ensinnäkin Stern luettelee joitain KBO: ien yllättävän monipuolisia fyysisiä näkökohtia, jotka on toistaiseksi havaittu:
- Jotkut ovat punaisia ja toiset ovat harmaita;
- Joidenkin pinnat on peitetty vesijäällä, mutta toisissa (kuten Plutossa) on eksoottisia haihtuvia jäitä, kuten metaani ja typpi;
- Monilla on kuut, vaikka missään niistä ei ole enemmän tunnettuja kuita kuin Pluton;
- Jotkut ovat heijastavia (kuten Pluto), toisten pinta on paljon tummempi;
- Joidenkin tiheys on paljon pienempi kuin Pluton, mikä tarkoittaa, että ne ovat pääasiassa jäätä. Pluuton tiheys on niin suuri, että tiedämme, että sen sisustuksessa on noin 70% kiven sisältä; muutama tunnettu KBO on tiheämpi kuin Pluto ja jopa rockisempi!
Mutta vaikka nämä ominaisuudet ovatkin itsessään kiehtovia, vain keräämällä lisätutkimuksia, Stern toteaa, että Kuiperin vyö on opettanut meille aurinkokunnasta kolme erittäin tärkeätä oppituntia:
1. Planeettajärjestelmämme on paljon suurempi kuin olimme koskaan ajatelleet.
"Itse asiassa emme olleet suurelta osin tietoisia Kuiper-vyöstä - aurinkokunnan järjestelmästämme suurimmasta rakenteesta - kunnes se löydettiin 20 vuotta sitten", Stern kirjoittaa. "Se on samanlaista, että meillä ei ole karttoja maapallosta, joka sisälsi Tyynenmeren jo vuonna 1992!"
2. Planeettapaikat ja kiertoradat voivat muuttua ajan myötä.
”Tämä aiheuttaa joissain tapauksissa jopa kokonaisia planeettojen muuttoliikkeitä. Meillä on vankka näyttö siitä, että monet KBO: t (mukaan lukien jotkut suuret, kuten Pluto) syntyivät paljon lähempänä aurinkoa alueella, jolla jättiläinen planeetta kiertää nyt. ”
3. Aurinkokuntamme ja todennäköisesti myös muutkin tekivät erittäin hyvin pieniä planeettoja.
”Tänään tiedämme yli tusinan kääpiö planeetan aurinkokunnassa, ja ne kääpiöt ovat jo enemmän kuin kaasu jättiläisten ja maanpäällisten planeettojen lukumäärä yhteensä. Mutta on arvioitu, että lopullinen lukumäärä kääpiö planeettoja, jotka löydämme Kuiperin vyöstä ja sen ulkopuolella, voi hyvinkin ylittää 10 000. Joka tiesi?"
Ja pienellä tukkalla koko Pluton-ei-planeetan aiheeseen Stern kysyy: "Ja mikä planeetaluokka on vääränlainen?"
Lue: Oliko Pluto koskaan tosi todella planeetta?
Kuiperin vyön löytö on osoittanut meille, että aurinkokuntamme - ja erittäin todennäköinen planeettajärjestelmämme galaksin yli, jopa maailmankaikkeus - eivät ole siistit ja siistit asiat, jotka voidaan helposti tiivistää luokkakoulujen malleilla tai liitutaulukaavioilla. Sen sijaan ne ovat uskomattoman monimuotoisia ja dynaamisia, jatkuvasti kehittyviä ja koostuvat lukemattomista, monimuotoisista maailmoista, jotka kulkevat valtavia etäisyyksiä ... silti yhä kytkettyinä painovoiman jatkuvasti esiintyvien vaikutusten kautta (puhumattakaan satunnaisista, mutta silti väistämättömistä törmäyksistä).
”Mikä hämmästyttävä paradigmajoukko muuttaa tietämystämme, jonka Kuiper-vyö on toistaiseksi tuonut. Viehättävä 1990-luku ja aikaisempi näkemys aurinkokunnasta menettivät suurimman rakenteensa! ”
- Alan Stern, New Horizonsin päätutkija
Lue lisää New Horizons -operaatiosta täältä.
Ensimmäinen tunnistettu KBO, 1992 QB1 (European Southern Observatory)
