Yksi avaruuskauden eduista on tapa, jolla se on antanut ihmisille mahdollisuuden nähdä maapallon koko sen monimutkaisuus ja loisto. Lisäksi se on antanut meille mahdollisuuden suorittaa tutkimuksia maan pinnasta ja ilmakehästä kiertoradalta, mikä auttaa meitä näkemään vaikutukset, joita meillä on planeetallemme. Juuri tätä tarkoitusta ajatellen NASA: n maanhavainnointiohjelma on seurannut arktista ja antarktista jo vuosia.
Esimerkiksi operaatio IceBridge on viettänyt suuren osan viime vuosikymmenestä tarkkailemalla Etelämantereen jäätikköä halkeamien ja virtausten varalta. Tämän tarkoituksena on selvittää, kuinka ja millä nopeudella jäälevy muuttuu ilmastonmuutoksen vuoksi. Äskettäin NASA: n miehistöt suorittivat lennon Eteläisen Etelämantereen niemimaalla osana IceBridge-yhdeksännen vuoden operaatiota, mikä tuotti upeita kuvia jäisestä maisemasta.
Lento tapahtui 4. marraskuuta 2017 osana IceBridgen ”Endurance West” -operaatiota tutkimaan merijäätä. Heidän valitsemansa polku seuraa NASA: n jään, pilven ja maan korkeuden satelliitin (ICESat-2), jään kartoitussatelliitin, joka on tarkoitus käynnistää loppuvuodesta 2018. Maanpolkua alkoi Antarktisen pohjoispäästä. Niemimaalla ja siirtyi sitten etelään Weddellinmeren yli.
Miehistön P3-tutkimuslentokoneellaan ottamat kuvat kaapattiin digitaalikartoitusjärjestelmällä, alaspäin osoittavalla kameralla, joka kerää tuhansia korkearesoluutioisia valokuvia yhden lennon aikana. Matkustaessaan Eteläisen Etelämantereen niemimaalla he kuvaavat koskia muistuttavaa maisemaa, jossa jokien liikkeet vahvistuvat, kun vesi virtaa jyrkemmän ja kapeamman maaston läpi.
Samalla tavalla, kun jää virtaa kapeampien kanjonien ja jyrkemmän kallioperän läpi, pinnalla esiintyy enemmän murtumia. Mutta tietenkin nopeus, jolla tämä tapahtuu, on paljon hitaampaa, mikä voi tehdä vaikeasta liikkeestä jäälevyssä. Ensimmäinen kuva (esitetty yllä) näyttää jään virtaaman George VI -jäätelön eteläosaan, joka sijaitsee Palmer Landissa Seward-vuorten eteläpuolella.
Tässä paikassa halkeamat ovat todennäköisesti säännöllisiä piirteitä, jotka muodostuvat kun jää virtaa kallioperän yli. Koska jäävirtaus on kuitenkin suhteellisen hidasta (jopa kallion jyrkimmässä osassa), pintahalkeamat eivät ole yhtä dramaattisia kuin muilla alueilla. Esimerkiksi toinen kuva (esitetty alla), joka näyttää voimakkaasti rypistyneen jäätikön, joka on noin 21 km (13 mi) pitkä ja 11 km (7 mi) leveä.
Jäätikkö näyttää virtaavan länteen Dyer-tasangolta George VI Soundiin, kun taas pohjoinen puoli sulautuu Meiklejohn-jäätiköön. Kolmas kuva (alhaalta) näyttää voimakkaasti rypistetyn jäätikön Creswick Peaksistä pohjoiseen, joka virtaa myös länteen George VI Soundiin. Lyhyesti sanottuna, kuvat vahvistavat, että Antarktiksen niemimaan eteläpäässä oleva virta virtaa merta kohti.
Vuodesta 2009 Antarktiksen niemimaalla säännöllisiä mittauksia suorittavan IceBridge: n tarkoituksena on ollut tutkia kuinka nopeasti ja missä määrin ilmastomuutos on vaikuttanut alueeseen. Vaikka jäälevyn häviäminen on hyvin dokumentoitu ilmiö, tutkijat ovat jo jonkin aikaa tienneet, että dramaattisimmat häviöt Antarktikassa tapahtuvat sen länsipuolella.
Lisäksi tutkimukset ovat osoittaneet, että niemimaan eteläosa on erityisen haavoittuvainen, koska niiden jäätiköt ja jäähyllyt ovat muuttuneet epävakaiksi ja syövät hitaasti mereen. Ja toisin kuin merijää, tämän alueen maajäällä on potentiaalia nostaa merenpinnan tasoa ympäri maailmaa. Kuten IceBridge-projektipäällikkö Michael Studinger kuvaa operaatiota:
”IceBridge on olemassa, koska meidän on ymmärrettävä, kuinka paljon Grönlannin ja Etelämantereen jäälehdet vaikuttavat merenpinnan nousuun parin seuraavan vuosikymmenen aikana. Tätä varten meidän on mitattava, kuinka paljon jääpinnan korkeus muuttuu vuodesta toiseen. ”
Ensimmäinen askel vastatoimien kehittämisessä on tietää, kuinka merkittäviä ilmastomuutoksen vaikutukset ovat. Se on myös muistutus siitä, että ongelma on olemassa ja että ratkaisut on löydettävä ennen kuin on liian myöhäistä.
