Elokuvassa 2010: Yhteysvuosi, jatko Stanleyn Kubrickille 2001: Space Odyssey, mustat monoliitit moninkertaistuvat, yhdentyvät ja muuttavat Jupiterin uudeksi tähtiä. Seuraavaksi kuulemme astronautin David Bowmanin muotoillun äänen sanomalla: ”Kaikki nämä maailmat ovat sinun, paitsi Europa. Yritä olla laskeutumatta sinne. ” Vastasyntynyt aurinko lämmittää Eurooppaa muuttaen jäisen maiseman ikivanhoiksi viidakoiksi. Lopussa suossa ilmestyy yksi monoliitti, joka odottaa jälleen suuntaavan älykkäiden elämänmuotojen kehitystä.
Pysy erossa Europa? Ei todellakaan. Se on aivan liian kiehtova paikka sen palapelissä olevilla jäälevyillä, ristikkäisillä laaksoilla, maililla jäätä päällä ja lämpimällä, suolaisella valtamerellä alla. Elokuva oli muinainen - jos aiot etsiä elämää muualta aurinkokunnasta, Europa on yksi parhaista ehdokkaista.
Vaikka olemme lähettäneet avaruusaluksia valokuvaamaan ja tutkimaan jäistä kuukautta kiertoradan lentotappien aikana, mikään maa ei ole vielä koskenut pintaa. Se saattaa muuttua pian. Vuoden 2016 alussa vastauksena kongressidirektiiviin NASA: n Planeetatieteellinen osasto aloitti esivaiheen tutkimuksen arvioidakseen tulevan Europa-laskeutumistehtävän tieteellistä arvoa ja teknistä suunnittelua. Kesäkuussa 2016 NASA kutsui koolle 21-jäsenisen tutkijaryhmän Science Definition Team (SDT) -ryhmään. Ryhmä kokosi joukon tiedetavoitteita ja mittauksia operaation käsitteelle ja toimitti raportin NASA: lle 7. helmikuuta.
Raportissa luetellaan kolme tieteen tavoitetta tehtävälle. Päätavoite on etsiä todisteita elämästä Europa-sivustolta. Muut tavoitteet ovat määritellä Europa-alueen asettavuus analysoimalla materiaalia suoraan pinnasta, ja karakterisoida pinta ja maanpinta tukemaan tulevaa robottitutkimusta Europa ja sen valtameri.
Todisteet ovat melko vahvat, että Euroopassa, jonka halkaisija on 1 945 mailia - hieman pienempi kuin Maan kuu -, on jäisen kuorensa alla globaali suolaisen veden valtameri. Tässä valtameressä on vähintään kaksi kertaa enemmän vettä kuin Maan valtamerellä. Kaksi asiaa tekevät Euroopan valtamerestä ainutlaatuisen ja antavat kuulle suuremmat mahdollisuudet tukea mikrobien elämää verrattuna Ganymedeen ja Enceladusiin, joissa on myös vesisäiliöitä kuortensa alla.
Yksi: valtameri on suhteellisen lähellä pintaa, vain 10-15 mailia kuun jäisen kuoren alapuolella. Jupiterin (nopeat elektronit ja protonit) säteily pommittaa pinnalla jäätä, rikkiä ja suoloja muodostaen yhdisteitä, jotka voivat valua lämpimämpiin alueisiin ja joita elävät elimet käyttävät kasvuun ja aineenvaihduntaan.
Kaksi: Vaikka viimeaikaiset löytöt ovat osoittaneet, että monilla aurinkokunnan elimillä on joko merenalaisia pinta-aaltoja tai voi olla aikaisemmin, Europa on yksi vain kahdesta paikasta, joissa valtameri näyttää olevan kosketuksissa kallioiseen merenpohjaan (toinen on Saturnuksen kuu Enceladus). Tämä harvinainen olosuhde tekee Euroopasta yhden ensisijaiset tavoitteet etsiessämme nykypäivän elämää maan ulkopuolella.
Maapallolla elävien ja elottomien kivien kemialliset vuorovaikutukset syvissä valtamereissä ja ulkokuoren sisällä tarjoavat energiaa, jota tarvitaan mikrobien elämän voimiseen ja ylläpitämiseen. Kaikille tiedämme, syvänmeren tulivuoret karkaavat välttämättömiä elementtejä suolaisiin vesiin, joita kutee jatkuvan kuun taipumisen ja kuumenemisen seurauksena kiertämällä Jupiteria 85 tunnin välein.
SDT: lle annettiin tehtäväksi kehittää hengenhavaitsemisstrategia, joka oli ensimmäinen NASA-operaatiolle Marsin jälkeen Viking-lähetyskausi yli neljä vuosikymmentä sitten. Raportissa annetaan suosituksia tieteellisten välineiden lukumäärästä ja tyypistä, jotka vaaditaan vahvistamaan, jos jääkuukaan kerätyissä näytteissä esiintyy merkkejä elämästä.
Ryhmä teki myös tiivistä yhteistyötä insinöörien kanssa suunnitellakseen järjestelmän, joka pystyy laskeutumaan pinnalle, josta vain vähän tiedetään. Koska Euroopalla ei ole ilmapiiriä, ryhmä kehitti konseptin, jonka avulla tieteen hyötykuorma voitaisiin toimittaa jäiselle pintaan ilman hyötyä tekniikoista, kuten lämpösuojuksesta tai laskuvarjoista.
Käsittelylasku on erillinen aurinkoenergialla toimivasta Europa moninkertainen lentotapahtuma, nyt kehitteillä käynnistämistä varten 2020-luvun alkupuolella. Avaruusalukset saapuvat Jupiterille monivuotisen matkan jälkeen, kiertäen kaasujätteitä joka toinen viikko sarjasta 45 läheistä Europa-lentotausta. Monimuotoinen lentotapahtuma tutkii Europa-alueen asettavuutta kartoittamalla sen koostumus, määrittämällä valtameren ja jääkuoren ominaisuudet ja lisäämällä ymmärrystämme sen geologiasta. Operaatio luo myös perustan tulevalle laskeutumiselle suorittamalla yksityiskohtaisen tiedustelun tehokkain kameroin.
Emme voi olla innostuneita Eurooppaa koskevista elämänhakukäyntimahdollisuuksista. Joskus ihania asioita on pieninä pakkauksina.
