Viimeiset neljä viikkoa ovat olleet raskaita planeetankehitysmaailmassa: Kolme tähtitieteilijäryhmää ilmoitti löytäneensä 12 aikaisemmin tuntematonta maailmaa, jolloin aurinkokunnan ulkopuolella olevien planeettojen kokonaismäärä on 145.
Vain kymmenen vuotta sitten tutkijat tiesivät vain yhdeksästä planeetasta - paikallisen aurinkokunnan järjestelmästämme. Vuonna 1995 parannetut havaitsemistekniikat tuottivat ensimmäiset vankat todisteet planeetasta, joka kiertää toista tähteä. Löytöjen lisääntyminen seurasi, ja nyt kymmeniä jatkuvia etsintäponnisteluja ympäri maailmaa lisäävät tasaisesti maailmojen luetteloa. Suurin osa näistä planeetoista eroaa selvästi oman aurinkokunnan järjestelmistä. Ne ovat enemmän samanlaisia kuin Jupiter tai Saturnus kuin Maa, ja niiden katsotaan todennäköisesti tukevan elämää sellaisena kuin me sen tiedämme.
Neljän viime viikon uutiset ovat sisältäneet:
* Tällä viikolla ilmoitettiin, että kaksi eurooppalaisen planeetan metsästäjän ryhmää löysi kuusi uutta kaasujätteistä planeettaa. Kaksi näistä planeetoista on massaltaan samanlaisia kuin Saturnus; kolme kuuluu luokkaan, joka tunnetaan nimellä "kuumia jupitereita", koska ne ovat lähellä isäntähtiä. Kuudes on kaasujätte, joka on vähintään neljä ja puoli kertaa Jupiterin massa.
Kaikki löydettiin osana korkean tarkkuuden radiaalinopeuden planeettahakua (HARPS), joka on käynnissä oleva hakuohjelma, joka sijaitsee La Silla-observatoriossa Chilessä.
* 20. tammikuuta Astrophysical Journal -lehden verkkolehdessä julkaistu artikkeli kuvasi viittä uutta kaasujätteistä planeettaa, jotka yhdysvaltalaiset tähtitieteilijät havaitsivat. Nämä planeetat tarjoavat lisätietoja tilastotietoja planeettajärjestelmien jakautumisesta ja ominaisuuksista paperin mukaan.
Yhdysvaltain joukkue perusti havaintonsa W.M. Keckin observatorio Havaijilla, jota yhdessä hoitavat Kalifornian yliopisto ja Caltech. Sekä NASA että Kalifornian yliopisto myönsivät havaintoajan.
* Penn Staten Alex Wolszczan ja Caltechin Maciej Konacki ilmoittivat viime viikolla pienimmän planeetankaltaisen ruumiin löytämisestä aurinkokunnan ulkopuolella. Esine kuuluu outoon luokkaan, joka tunnetaan nimellä "pulsar-planeetat". Se on noin viidesosa Pluton koosta ja kiertää nopeasti pyörivää neutronitähteä, nimeltään pulsar.
Pulsaari on tiheä ja kompakti tähti, joka muodostuu massiivisen tähden kuoleman jälkeen jääneestä romahtavasta ytimestä. Uusi Pulsar-planeetta on neljäs löydetty; kaikki kiertoradalla sama pulsaari, nimeltään PSR B1257 + 12.
Koska pulssarin ympärillä olevat planeetat ovat jatkuvasti hiukan energian säteilyn mukana, niitä pidetään erittäin elämättömiksi. (Huomaa: Tällä verkkosivustolla julkaistu nykyinen planeettojen lukumäärä sisältää vain planeettojen ympärillä olevat planeetat.)
Kaksi havaitsemismenetelmää
Pulsar-planeetta löydettiin tarkkailemalla neutronitähteen pulssin saapumisaikoja, joita kutsutaan pulsar-ajoituksiksi. Näiden pulssien variaatiot antavat tähtitieteilijöille erittäin tarkan menetelmän pulsarin ympäristössä tapahtuvien ilmiöiden havaitsemiseksi.
Kaasujätteiset planeetat havaittiin radiaalinopeusmenetelmällä, joka päättelee näkymättömän kumppanin läsnäolosta isäntätähdessä indusoituna edestakaisin. Tämä liike on havaittavissa jaksollisena punaisena muutoksena ja sinisenä siirtymänä tähden spektriviivoissa. (Lisätietoja tästä menetelmästä on artikkelissa Planeetojen löytäminen.)
Uusien planeettojen nimet pääsekvenssitähtien ympärillä ovat:
* HD 2638 b
* HD 27894 b
* HD 63454 b
* HD 102117 b
* HD 93083 b
* HD 142022A b
* HD 45350 b
* HD 99492 b
* HD 117207 b
* HD 183263 b
* HD 188015 b
Alkuperäinen lähde: NASA: n Astrobiologiaraportti
