Keplerin avaruusteleskooppi on varmasti lahja, joka jatkaa antamisessa. Sen jälkeen kun se oli otettu käyttöön vuonna 2009, se havaitsi yhteensä 2335 vahvistettua eksoplaneettaa ja 582 moniplaneettajärjestelmää. Jopa kahden reaktiopyörän epäonnistumisen jälkeen se jatkoi K2-tehtäväänsä, joka on löytänyt lisää 520 ehdokasta, joista 148 on vahvistettu. Ja vielä yhdellä laajennuksella, joka kestää vuoden 2018 jälkeen, se ei osoita pysähtymisen merkkejä!
Viimeisimmässä luettelossa, jonka Kepler-operaatio julkaisee, tietokantaansa on lisätty vielä 219 uutta planeettaehdokasta. Vielä tärkeämpää on, että 10 näistä planeetoista havaittiin olevan maanpäällisiä (ts. Kivisiä), kooltaan maahan verrattavissa ja kiertäviä heidän tähtensä asutettavissa vyöhykkeissä - etäisyydellä, jossa pinnan lämpötilat olisivat riittävän lämpimiä tukemaan nestemäistä vettä.
Nämä havainnot esiteltiin tiedotustilaisuudessa maanantaina 19. kesäkuuta NASA: n Ames-tutkimuskeskuksessa. Kaikista tähän mennessä julkaistuista Kepler-ehdokasluetteloista tämä on kattavain ja yksityiskohtaisin. Kahdeksas Kepler-eksoplaneettojen luetteloiden sarjassa, tämä perustuu tietoihin, jotka on saatu operaation neljältä ensimmäiseltä vuodelta, ja se on lopullinen luettelo, joka kattaa avaruusaluksen havainnot Cygnuksen tähdistöstä.
Vuodesta 2014 Kepler on lakannut katselemasta asetettua tähtikenttää Cygnus-tähdistössä ja on kerännyt tietoja toisesta tehtävästään - tarkkailemaan kenttiä Linnunradan galaksin ekliptikan tasossa. Tämän luettelon julkaisun myötä Kepler on tunnistanut nyt 4 034 planeettaehdokasta, joista 2 235 on vahvistettu.
Tärkeä osa tätä luetteloa olivat menetelmät, joita käytettiin sen valmistukseen, jotka olivat tähän mennessä edistyneimpiä. Kuten kaikki Keplerin havaitsemat planeetat, myös viimeisimmät löytöt tehtiin kauttakulkumenetelmällä. Tämä koostuu tähtijen tarkkailusta satunnaisten vaaleudenpudotusten varalta, jota käytetään varmistamaan tähtien ja tarkkailijan välillä kulkevien planeettojen läsnäolo.
Varmistaaksesi, että tämän viimeisimmän luettelon havainnot olivat todellisia, ryhmä luottaa kahteen lähestymistapaan väärien positiivisten poistoon. Tämä koostui simuloitujen siirtojen tuomisesta tietojoukkoon sen varmistamiseksi, että Keplerin havaitsemat pisarat olivat yhdenmukaisia planeettojen kanssa. Sitten he lisäsivät vääriä signaaleja nähdäkseen, kuinka usein analyysi vääristi näitä planeetan kauttakulkuille. Tästä lähtien he pystyivät kertomaan, mitkä planeetat olivat yliarvioituja ja mitkä alilainettavat.
Tämä johti toiseen jännittävään löytöyn, joka osoitti, että kaikille Keplerin löytämille pienille eksoplaneetoille suurin osa kuului kahteen erilliseen ryhmään. Pohjimmiltaan puolet planeetoista, joista tunnemme galaksissa, ovat joko luonteeltaan kivisiä ja suurempia kuin Maapallon (ts. Super-Maan) tai ovat kaasu jättiläisiä, jotka ovat kooltaan verrattavissa Neptunukseen (ts. Pienemmät kaasujättiläiset).
Tämän johtopäätöksen teki tutkijaryhmä, joka käytti W.M. Keckin observatorio mittaa 1300 tähden koon Keplerin näkökentässä. Tästä lähtien he pystyivät määrittämään 2000 Kepler-planeetan säteet äärimmäisen tarkasti ja havaitsivat, että kallioisten, maapallon planeettojen ja Neptunusta pienempien kaasumaisten planeettojen välillä oli selkeä jako - vain vähän niiden välillä.
Kuten Manoaan Havaijin yliopiston tohtorikoulutettava ja tämän tutkimuksen pääkirjailija Benjamin Fulton selitti:
”Haluamme ajatella tätä tutkimusta luokittelevan planeettoja samalla tavalla kuin biologit tunnistavat uudet eläinlajit. Kahden erillisen eksoplaneettojen ryhmän löytäminen on kuin nisäkkäiden löytäminen ja liskoja muodostavat erilliset sukupuun oksat. "
Näillä tuloksilla on varmasti dramaattisia vaikutuksia, kun kyse on erilaisten planeettojen tyyppien tuntemisesta galaksissamme sekä planeettojen muodostumisen tutkimisesta. He esimerkiksi huomauttivat, että useimmat Keplerin löytämät kiviset planeetat ovat jopa 75% suuremmat kuin Maa. Ja syistä, jotka eivät ole vielä selviä, noin puolet heistä ottaa vetyä ja heliumia, mikä paisuttaa niiden koon siihen pisteeseen, että niistä tulee melkein Neptunuksen kokoisia.
Näillä havainnoilla voi myös olla merkittäviä vaikutuksia asutettavien planeettojen ja maan ulkopuolisen elämän etsimiseen. Kuten NASA: n tiedeoperaation osaston astrofysiikan osaston Kepler-ohjelmistotutkija Mario Perez kertoi esityksen aikana:
”Kepler-tietojoukko on ainutlaatuinen, koska se on ainoa, joka sisältää väestön näistä lähellä Maan analogeja - planeettoja, joilla on suunnilleen sama koko ja kiertorata kuin Maalla. Ymmärtämällä heidän taajuutensa galaksissa auttaa tulevien NASA-operaatioiden suunnittelussa kuvaamaan toista maata suoraan. "
Tämän tiedon perusteella tutkijat pystyvät tietämään suuremmalla varmuudella, kuinka monta "Maan kaltaista" planeettaa on galaksissamme. Viimeisimpien arvioiden mukaan planeettojen lukumäärä Linnunradalla on noin 100 miljardia. Ja näiden tietojen perusteella näyttää siltä, että monet näistä ovat koostumukseltaan samanlaisia kuin Maa, tosin suurempia.
Yhdistettynä tilastollisiin malleihin siitä, kuinka monta näistä löytyy ympäröivän asumisalueelta, meillä pitäisi olla parempi käsitys siitä, kuinka monta potentiaalisesti elämää kantavaa maailmaa on siellä. Ellei muuta, tämän pitäisi yksinkertaistaa osaa Drake-yhtälön matematiikasta!
Sillä välin Keplerin avaruusteleskooppi jatkaa läheisten tähtijärjestelmien havainnointia saadakseen lisätietoja niiden eksoplaneetoista. Tämä sisältää TRAPPIST-1 -järjestelmän ja sen seitsemän maapallon kallioista planeettaa. Se on turvallinen veto, että ennen kuin se lopulta jää eläkkeelle vuoden 2018 jälkeen, siinä on meille vielä joitain yllätyksiä!
