Elon Musk on vuosien varrella antanut paljon hulluja lupauksia ja ehdotuksia, mikä johtaa väistämättä ihmisiin hämmentämään häntä määräajoista. Oli kyse sitten uudelleen käytettävistä raketeista, kohtuuhintaisista sähköautoista, matkoista Marsiin, mannertenvälisiin lentoihin tai mihin tahansa tekemiseen hänen monien muiden hankkeidensa kanssa, kysymys on väistämättä "milloin voimme odottaa sitä?"
Tämä kysymys on varmasti noussut esiin suhteessa hänen lupaukseensa perustaa laajakaistaisten satelliittien yhdistelmä, joka auttaisi tarjoamaan nopean Internet-yhteyden koko maailmaan. Vastauksena Musk ilmoitti äskettäin, että SpaceX käynnistää ensimmäisen Starlink-satelliittierän toukokuussa 2019 ja jatkaa käynnistystä seuraavien viiden vuoden ajan.
Tämä on merkittävä virstanpylväs yritykselle, joka on siirtynyt käytännössä projektin kehitysvaiheesta tuotantoon. Toinen tavoitettiin takaisin helmikuussa 2018, kun yritys käynnisti kaksi Starlink-demonstraatiosatelliittia. Tästä yhdistelmästä on kuitenkin vielä paljon yksityiskohtia, jotka ovat edelleen epäselviä.
Esimerkiksi, SpaceX haki FCC: lle marraskuussa 2016 lupaa hakea lupaa käyttää 4425 ei-geostationaarista satelliittia (NGS), joka on kiertoradalla 1100–1300 km (680 ja 800 mailia). Suunnitelmassa vaadittiin kuitenkin lähes 12 000 satelliitin lähettämistä matalaan maapallon kiertoradalle, kun he antoivat sääntelyhakemuksensa vuonna 2017.
Muiden satelliitti-internet-tarjoajien kilpailu pakotti SpaceX kuitenkin nopeuttamaan suunnitelmiaan. Yhtiö ilmoitti syksyyn 2018 mennessä uudesta suunnitelmasta lähettää ensimmäisen eränsä 1600 satelliittia alempaan korkeuteen - 550 kilometriä (340 mi). Kehitysryhmä esitteli myös yksinkertaistetun suunnittelun, jotta ensimmäinen erä olisi valmis menemään viimeistään kesäkuussa 2019.
Sen sijaan, että lähetettäisiin kahdella taajuuskaistalla (“Ku” ja “Ka”), ensimmäisen erän yksinkertaistettu suunnittelu lähetetään vain “Ku” -kaistalla. Tällä hetkellä SpaceX toivoo käynnistävänsä 2200 satelliittia seuraavien viiden vuoden aikana, mikä toimii eräänlaisena prototyyppinä, kun taas yritys kehittää parannettua suunnittelua täysimittaiseen tuotantoon.
Lopulta tämä johtaa kokonaisuuteen, joka tarjoaa yrityksen alkuperäisessä suunnitelmassa kuvatun tyyppisiä suorituskykyjä. Tämä asettaa lukuisia haasteita, joista vähiten mainittakoon se, että heidän on käynnistettävä joka kuukausi seuraavan viiden vuoden ajan, keskimäärin 44 satelliittia kohti laukaisua.
Toiseksi on kyse hankautumisesta, koska satelliitit alkavat deorboitua muutaman vuoden kuluttua ja SpaceX: n on vaihdettava ne säännöllisesti ylläpitääkseen tähdistöään. Itse asiassa Hugh Lewis - Yhdistyneen kuningaskunnan avaruusjärjestön edustaja virastojen välisessä avaruusjätteiden koordinointikomiteassa - totesi äskettäin, että vain 4425 satelliitin yhdistelmän ylläpitämiseksi SpaceX: n on käynnistettävä se monta joka viides vuosi.
SpaceX aikoo kuitenkin käyttää tätä hyväkseen korvaamalla vähitellen passiiviset satelliitit sellaisilla, jotka tarjoavat erinomaisen suorituskyvyn. Tällä tavalla kokoonpanoa päivitetään vähitellen lisäämällä raskaampia satelliitteja, jotka kykenevät lähettämään enemmän tietoa ja jotka sijoitetaan pidempiin, korkeampiin kiertoradalle.
SpaceX tarvitsee myös paljon tuotantotilaa, jos he aikovat tavata vieläkin vaatimattomamman koon 4425. Tähdistö, kun taas yritys on alkanut muuntaa yhden heidän Starlink-rakennuksestaan prototyyppituotantolaitokseksi, joka kokoaa ensimmäiset tusinat satelliittia, tämä on vain murto-osa siitä, mitä he tarvitsevat pitkällä tähtäimellä.
Starlink aikoo myös nähdä kilpailua tulevina vuosina sellaisten yritysten ansiosta, jotka ovat OneWeb ja Telesat, jotka aikovat luoda pienempiä tähdistöjä, jotka tarjoavat palvelua vuoteen 2021 mennessä. Teknologia jättiläiset, kuten Amazon ja Samsung, ovat myös ilmoittaneet aikovansa ottaa käyttöön omat kokonaisuutensa, jotka koostuisi vastaavasti 3 236 - 4600 laajakaista-satelliittia.
Kuten aina, Musk on asettanut monumentaalisen tehtävän itselleen ja kansalaisilleen, ja on vielä nähtävissä, pystyvätkö he vetäytymään. Ja vaikka Muskin on tiedetty tarjoavan liian optimistisia aikatauluja, jotka sitten tarkistetaan, hän ei ole vielä onnistunut toimittamaan. Jälleen kerran, se on “odota ja katso” -peli.
