Cassini-avaruusaluksella on silmät terävämpiä kuin mikään niistä, jotka ovat aikaisemmin katsoneet Saturnia, Cassini-avaruusalusta on paljastanut kaksi kuua, jotka saattavat olla pienimpiä kappaleita, jotka ovat tähän mennessä nähneet rengastetun planeetan ympärillä.
Kuujen pituus on noin 3 km (2 mailia) ja 4 km (2,5 mailia) - pienempi kuin Boulderin kaupunki, Colorado. Kuut, jotka sijaitsevat 194 000 kilometriä (120 000 mailia) ja 211 000 kilometriä (131 000 mailia) planeetan keskustasta, ovat kahden muun saturnuksen kuun, Mimasin ja Enceladusen, kiertoratojen välissä. Ne on väliaikaisesti nimetty S / 2004 S1 ja S / 2004 S2. Yksi niistä, S / 2004 S1, voi olla NASA: n Voyager-avaruusaluksen 23 vuotta sitten ottaman kuvan ainoa kuva, joka tuolloin nimettiin S / 1981 S14.
"Yksi tärkeimmistä tavoitteistamme palaamiseksi Saturnukseen oli tutkia koko järjestelmä uusille vartaloille", kertoi kuvantamisryhmän johtaja tohtori Carolyn Porco, Boulder, Colo. Porco suunnitteli kuvantamissekvenssit. "Joten, on todella ilahduttavaa tietää, että kaikkiin muihin fantastisiin löytöihin, joita teemme seuraavan neljän vuoden aikana, voimme nyt lisätä vahvistuksen kahdelle uudelle kuulle, jotka ohittavat huomaamatta Saturnuksen ympärillä miljardeja vuosia vasta nyt."
Kuut näki ensin tohtori Sebastien Charnoz, planeettojen dynamiikka, joka työskenteli Pariisin yliopiston kuvantamisryhmän jäsenen Andre Andre Brahicin kanssa. "Näiden heikkojen satelliittien löytäminen oli jännittävä kokemus, varsinkin tunne kuin olisit ensimmäinen henkilö, joka näki aurinkokuntamme uuden kehon", sanoi Charnoz. ”Olin etsinyt sellaisia esineitä viikkoja viikon ajan Pariisissa sijaitsevassa toimistossani, mutta vain kerran lomalla, kannettavan tietokoneen avulla, koodini havaitsi lopulta ne. Tämä kertoo minulle, että minun pitäisi ottaa lisää lomia. ”
Pienimmät aikaisemmin tunnetut kuut Saturnuksen ympäristössä ovat noin 20 kilometriä (12 mailia) poikki. Tutkijat odottivat, että niin pienet kuut kuin S / 2004 S1 ja S / 2004 S2 voitaisiin löytää renkaiden aukkoista ja kenties lähellä F-rengasta, joten he olivat yllättyneitä siitä, että nämä pienet elimet ovat kahden suurimman kuun välissä. Auringon ulkopuolella ympäröivien pienten komeettojen odotetaan törmäävän pienten kuukausien kanssa ja rikkovan ne pieniksi. Se tosiasia, että nämä kuut esiintyvät siellä missä ne voivat tarjota rajoja pienten komeetojen lukumäärälle ulkoisessa aurinkokunnassa, määrän, joka on välttämätön Neptunuksen ulkopuolella olevien komeettojen Kuiper-hihnan ymmärtämiseksi ja jättiläisten planeettojen kuutien kraatterihistoriaan.
"Komeetta, joka iskee Saturnin sisäkuukauteen, liikkuu monta kertaa nopeammin kuin ylinopeutta aiheuttava luoti", sanoi tohtori Luke Dones, kuvansiirtoryhmän jäsen Lounais-tutkimusinstituutista Boulderissa, Colo. "Jos pienet, talokokoiset komeetat ovat yleisiä, nämä kuut olisi pitänyt räjäyttää useita kertoja komeettisista vaikutuksista aurinkokunnan historian aikana. Häiriintynyt kuu muodostaisi renkaan, ja sitten suurin osa materiaalista kerääntyisi lopulta takaisin kuuhun. Kuitenkin, jos pienet komeetat ovat harvinaisia, koska ne näyttävät olevan Jupiter-järjestelmässä, uudet kuut ovat saattaneet selviytyä aurinkokunnan varhaisista ajoista. ”
Jättiläisiä planeettoja ympäröiviä kuut eivät yleensä löydä sieltä, missä ne alun perin muodostuivat, koska planeetan vuorovesivoimat voivat aiheuttaa niiden siirtymisen alkuperäisestä sijainnistaan. Ajelehtimisessa ne voivat pyyhkäistä läpi paikkoja, joissa muut kuut häiritsevät heitä, jolloin niiden kiertoradat ovat epäkeskeisiä tai kaltevia planeetan päiväntasaajan suhteen. Yksi uusista kuista on saattanut käydä läpi tällaisen kehityksen.
Tulevat kuvantamissekvenssit pestävät aukkoja Saturnuksen renkaissa etsimään kuut, joiden uskotaan olevan siellä. Samaan aikaan Cassinin tutkijat ovat innokkaita saamaan tarkemmin tutustumaan uusiin löytöihin, jos se on mahdollista. Porco sanoi: ”Etsimme juuri tällä hetkellä, mitkä ovat parhaat ajat uudelleenkohdistamiseen. Toivottavasti emme ole nähneet viimeistä heistä. ”
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, Kalifornian teknillisen instituutin osasto, Pasadena, hallinnoi Cassini-Huygens-operaatiota NASA: n tiedeoperaation osastolle, Washington, D.Cassini-kiertäjä ja sen kaksi laivalla varustettua kameraa suunniteltiin, kehitettiin ja koottiin JPL: ssä. Kuvantamisryhmä sijaitsee Space Science Institute, Boulder, Colo.
Lisätietoja Cassini-Huygens-operaatiosta on osoitteessa http://saturn.jpl.nasa.gov ja Cassini-kuvantamisryhmän kotisivulla http://ciclops.org.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
