STEVENAGE, Englanti - Avaruusharpuni-testi meni ilman kiinnitystä eurooppalaisen ilmailuyrityksen Airbusin laboratoriossa viime torstaina (15. maaliskuuta), mikä viittaa siihen, että tekniikka voisi olla tiellä, jotta voidaan puhdistaa jatkuvasti kiertävien roskien pilvi.
Insinöörit Airbusin tehtaalla täällä Stevenagessa, pienessä kaupungissa Lontoon pohjoispuolella, ampuivat 3,3 jalkaa pitkän (1 metriä) harppuunin nopeudella noin 56 km / h (90 km / h) leipälautaan, joka oli sijoitettu 1,5 metrin päässä. Tämän vuoden loppuun mennessä joukkue aikoo esitellä täysimittaisen asennuksen ampumalla harppuunan 25 metrin etäisyydelle tavoitteesta ikään kuin se vangitsisi todellisen satelliitin avaruudessa.
"Yritämme osoittaa, että pystymme onnistuneesti kaappaamaan kappaleen avaruusaluksesta harpuunimallilla", kertoi Airbus Defense and Space -yrityksen edistyneiden projektiinsinöörien Alastair Wayman. "Meillä on todella hyvä perusta lentosuunnittelulle täällä siirtyäksesi seuraavaan vaiheeseen harpuun kanssa. Se on yksi tekniikoista, johon seuraavien vaiheiden tekeminen on helpompaa." [Space Junk Cleanup: 7 villää tapaa tuhota kiertoradan roskat]
Hanke on osa Euroopan avaruusjärjestön (ESA) Clean Space -aloitetta, jonka tavoitteena on 2020-luvun puolivälissä toteuttaa kunnianhimoinen tehtävä, joka poistaisi irtisanotun Envisatin, joka on koskaan rakennettu suurin maanhavaitsemissatelliitti.
Harppuuna on yksi tekniikoista, joita ESA harkitsee torjuessaan Envisatia, 8,8 tonnin (8 tonnin) hirviötä, joka kuoli vuonna 2012 10 vuoden palvelun jälkeen. Envisat on nyt yksi suurimmista ja ongelmallisimmista avaruusaluksia uhkaavia kappaleita, jotka uhkaavat avaruusaluksia matalalla Maan kiertoradalla (LEO), sanovat asiantuntijat.
"Envisatin sieppaamiseksi harpuunon olisi oltava noin puolitoista metriä pitkä ja [paino] 2,5 kiloa [5,5 naulaa]", Wayman sanoi. "Verrattuna Envisatiin, se on aika pieni."
Harpunaa kuljettava jälkeläinen avaruusalusta kiinnittyisi itseensä kohteeseensa harpunaa käyttämällä ja vedä sitten työntöpotkureillaan Envisatin maan ilmakehään hallittua paluuta varten.
ESAn Luisa Innocenti, joka johtaa Clean Space -ohjelmaa, kertoi viime vuonna, että virasto on tällä hetkellä taipuvaisempi käyttämään robottivarret, koska tätä tekniikkaa voitaisiin käyttää myös kiertoradan palveluihin.
Wayman kuitenkin sanoi, että harppuunitekniikan kaupalliset mahdollisuudet ovat todennäköisesti runsaat, vaikka sitä ei käytetä Envisatin siirtämiseen.
"Suunnittelemme harppuunan Envisatin ympärille, koska se on suurin roskat", Wayman sanoi. "Jos pystyt sieppaamaan Envisatin, voit siepata kaiken. Aktiivisen avaruusjätteen poisto on yhä tärkeämpää. Joka vuosi emme saavuta tavoitetta, jonka mukaan viisi suurta avaruusjätettä palataan talteen, tilanne pahenee, ja me on todennäköisemmin enemmän törmäyksiä. "
Maailman avaruusjärjestöt ovat yhtä mieltä siitä, että viisi suurta turhaa satelliittia on poistettava LEO: sta joka vuosi Kesslerin oireyhtymän ehkäisemiseksi, joka on NASA-tutkijan Donald Kesslerin 1970-luvun lopulla ennustamaton kiertoradan törmäysten pysäyttämätön kaskadi.
Wayman ja hänen kollegansa suunnittelivat ja rakensivat myös pienemmän harppuunijärjestelmän RemoveDEBRIS-operaatiolle. Aktiivinen roskienpoisto-demonstraatio aloitetaan ensi kuussa. Osana operaatiota, harppuuna ammutaan kiinteään kohteeseen, joka ulottuu puomin pääavaruusaluksesta. Waymanin mukaan harpuunikokeen odotetaan tapahtuvan vuoden 2018 lopulla tai vuoden 2019 alussa.
