Entä jos voisimme matkustaa aurinkokunnan ulkopuolelle - tuttujen kallioisten planeettojen ja kaasujättiläiden yli, asteroidien ja komeetojen kiertoratojen ohitse - vielä tuhat kertaa edelleen - aurinkokunnan juurtuneiden jäisten hiukkasten pallomaiseen kuoreen . Tämän kuoren, joka tunnetaan yleisemmin Oort-pilvena, uskotaan olevan varhaisen aurinkokunnan jäännös.
Kuvittele, mitä tähtitieteilijät voisivat oppia varhaisesta aurinkokunnasta lähettämällä koettimen Oort-pilveen! Valitettavasti 1-2 valovuotta on enemmän kuin vähän ulottuvillamme. Mutta emme ole täysin onnekkaita. 2010 WG9 - Neptunuksen ulkopuolinen objekti - on itse asiassa valepuvussa oleva Oort Cloud -objekti. Se on potkut pois kiertoradaltaan, ja se on menossa lähemmäksi meitä, jotta voimme saada ennennäkemättömän ilmeen.
Mutta se paranee vielä paremmin! 2010 WG9 ei päästä lähelle aurinkoa, mikä tarkoittaa, että sen jäinen pinta säilyy hyvin. Tohtori David Rabinowitz, tämän esineen jatkuvia havaintoja käsittelevän tutkimuksen pääkirjailija, sanoi Space Magazine: lle: "Tämä on yksi planeettatieteen pyöriä graaleja - tarkkailla muuttumatonta planeetasoa, joka on jäljellä aurinkokunnan muodostumisen ajankohdasta."
Nyt voit ajatella: odota, eikö komeettoja tule Oort-pilvestä? Se on totta; useimmat komeetat vedettiin Oort-pilvestä painovoimahäiriön vaikutuksesta. Komeetojen tarkkailu on kuitenkin erittäin vaikeaa, koska niitä ympäröivät kirkkaat pöly- ja kaasupilvet. Ne tulevat myös paljon lähempänä aurinkoa, mikä tarkoittaa, että niiden jäätelöt haihtuvat ja alkuperäistä pintaa ei säily.
Joten vaikka sisäisessä aurinkokunnassa on ripustettuna yllättävän suuri määrä Oort-pilviobjekteja, meidän piti löytää sellainen, jota on helppo havaita ja jonka pinta on hyvin säilynyt. 2010 WG9 on vain työn kohde! Sitä ei peitä pöly tai kaasu, ja uskotaan viettäneensä suurimman osan elinaikastaan yli 1000 AU: n etäisyyksillä. Itse asiassa se ei koskaan lähesty lähempää kuin Uranus.
Yale-yliopiston tähtitieteilijät ovat seuranneet vuoden 2010 WG9-mallia yli kahden vuoden ajan ottaen kuvia eri suodattimissa. Aivan kuten kahvisuodattimet antavat jauhetun kahvin kulkea läpi, mutta ne estävät suurempia kahvipapuja, tähtitieteelliset suodattimet sallivat tiettyjen valon aallonpituuksien kulkea, samalla kun ne estävät kaikkia muita.
Muista, että näkyvän valon aallonpituus liittyy väriin. Esimerkiksi punaisen värin aallonpituus on noin 650 nm. Kohde, joka on hyvin punainen, on siten kirkkaampi tämän aallonpituuden suodattimessa, toisin kuin esimerkiksi 475 nm: n tai sinisellä suodattimella. Suodattimien käytön avulla tähtitieteilijät voivat tutkia tiettyjä valon värejä.
Tähtitieteilijät havaitsivat 2010 WG9: n neljällä suodattimella: B, V, R ja I, jotka tunnetaan myös sinisinä, näkyvinä, punaisina ja infrapuna-aallonpituuksina. Mitä he näkivät? Vaihtelu - värinmuutos muutamien päivien aikana.
Todennäköinen lähde on hajanainen pinta. Kuvittele, että katselet maata (teeskennellä, ettei ilmapiiriä ole) sinisellä suodattimella. Se kirkastuisi, kun valtameri tuli näkyviin, ja himmeä, kun valtameri poistui näkökentältä. Väri vaihtelisi, riippuen planeetan pinnalla olevista eri elementeistä.
Kääpiöplanetolla Plutolla on laikkuja metaanijäätä, jotka myös esiintyvät värinvaihteluina sen pinnalla. Toisin kuin Pluton, 2010 WG9 on suhteellisen pieni (halkaisija 100 km) eikä pysty pitämään kiinni metaanijäästään. On mahdollista, että osa pinnasta paljastuu vasta iskun jälkeen. Rabinowitzin mukaan tähtitieteilijät ovat edelleen epävarmoja siitä, mitä värivaihtoehdot tarkoittavat.
Rabinowitz selitti innokkaasti, että 2010 WG9: n kierto on epätavallisen hidas. Suurin osa Neptunuksen ylittävistä esineistä pyörii muutaman tunnin välein. 2010 WG9 kiertää 11 päivän järjestyksessä! Paras syy tähän eroon on, että se on binaarisessa järjestelmässä. Jos 2010 WG9 lukitaan vuorovesi toiseen vartaloon - mikä tarkoittaa, että jokaisen rungon spin on lukittu pyörimisnopeuteen -, niin 2010 WG9 hidastuu pyörimään.
Seuraava askel on Rabinowitzin mukaan vuoden 2010 WG9: n tarkkailu suuremmilla kaukoputkilla - kenties Hubble-avaruusteleskoopilla - värimuutoksen mittaamiseksi paremmin. Saatamme jopa pystyä selvittämään, onko tämä objekti binaarisessa järjestelmässä, ja tarkkailla myös toissijaista objektia.
Mahdolliset tulevat havainnot auttavat meitä ymmärtämään paremmin Oort-pilviä. "Oort-pilvestä tiedetään hyvin vähän - kuinka monta esinettä siinä on, mitkä ovat sen mitat ja miten se muodostui", Rabinowitz selitti. "Tutkimalla juuri saapuneen Oort-pilven jäsenen yksityiskohtaisia ominaisuuksia voimme oppia sen rakenneosista."
2010 WG9 vihjaa todennäköisesti aurinkokunnan alkuperälle auttamalla meitä ymmärtämään paremmin sen omaa alkuperää: salaperäistä Oort-pilviä.
Lähde: Rabinowitz, et ai. AJ, 2013
