Katso itään pimeänä kesäyönä ja saat kasvot täynnä tähtiä. Miljardeja heistä. Kun kuu on nyt poissa taivaalta muutaman viikon ajan, kesäinen Linnunrata on järjestämässä suurta näyttelyä. Jotkut sen jäsenistä ovat loistavia, kuten Vega, Deneb ja Altair kesäkolmiossa, mutta suurin osa on niin kaukana heikosta valostaan sekoittuen sameaan, kirkkaaseen bändiin, joka ulottuu taivaalta koillisesta lounaaseen. Aina ihmettele vain missä galaksissa, jota etsit kesäyönä? Missä kierrevarressa katseesi vie sinut?
Koska kaikki tähdet ovat liian kaukana, jotta voimme havaita syvyyden, ne näyttävät olevan taivaalla liitettyinä kahteen ulottuvuuteen. Tiedämme, että tämä on vain harhaa. Tähdet loistavat galaksin jokaisesta nurkasta, kokoontuen palkin muotoiseen ytimeen, ulkohaloon ja muodollisiin spiraalivarsiinsa. Temppu on käyttää mielesi silmää nähdäksesi heidät tällä tavalla.
Käyttämällä optisia, infrapuna- ja radioteleskooppeja, tähtitieteilijät ovat kartoittaneet kodin galaksin laajat ääriviivat asettamalla auringon pieneen spiraalivarreen, nimeltään Orion tai paikallinen armeija noin 26 000 valovuoden päässä galaktisesta keskustasta. Spiraalivarret on nimetty tähtikuvio (t) lle, jossa ne esiintyvät. Suuri Perseus-käsivarsi avautuu paikallisen pyörteemme ja sen ulkopuolella olevan ulkovarten ulkopuolelle. Katsoessaan galaksin ytimen suuntaan, kohtaamme ensin Jousimiehen varren, jossa asuvat runsas tähtiryhmät ja sumu, jotka tekevät Jousimiehestä amatööri-tähtitieteilijöiden suosittua metsästysmaata.
Edelleen siinä on massiivinen Scutum-Centaurus-varsi ja lopulta sisäinen Norma-varsi. Tähtitieteilijät ovat edelleen erimielisiä tärkeimpien aseiden lukumäärästä ja jopa nimistä, mutta galaksin peruspiirteet toimivat perustana. Sen avulla voimme katsoa ulos pimeäksi kesäyöksi Linnunradan yhtyeessä ja saada selville missä olemme tässä upeassa taivaallisessa pyörässä.
Aloitamme itse Linnunradan bändistä. Sen nauhamainen muoto heijastaa galaksin litteää, linssimaista profiilia, joka on esitetty yllä reuna-kuvassa. Aurinko ja planeetat sijaitsevat galaksin tasossa (lähellä päiväntasaajaa), jossa tähdet ovat keskittyneet tasoitetulle levylle, jonka poikki on noin 100 000 valovuotta. Kun katsomme galaksin tasoon, miljardeja tähtiä kasaantuu tuhansien valovuosien yli, jotta muodostuu kapea valoalue, jota kutsumme Linnunrataksi. Samaa termiä käytetään galaksissa kokonaisuutena.
Koska galaksin keskimääräinen paksuus on vain noin 1000 valovuotta, jos katsotte edellä tai alla yhtyeessä, katseesi tunkeutuu suhteellisen lyhyellä etäisyydellä - ja vähemmän tähtiä - kunnes pääsee galaktiseen (tähtivapaaseen) tilaan. Siksi muulla taivaalla Linnunradan bändin ulkopuolella on niin vähän tähtiä verrattuna laumoihin, joita näemme yhtyeessä.
Tässä on galaktinen iso kuva, joka näyttää galaksin ääriviivat, joihin on lisätty tähtikuvioita. Tässä reuna-asennossa näemme, että kesäiseen Linnunradan tielle Cassiopeiasta Jousimiehelle kuuluu keskimmäinen pullistuma (Jousimiehen suuntaan) ja mojova osa litistetyn levyn toisella puolella:
Jos suurennat karttaa, näet galaktisten leveys- ja pituusviivojen linjat samalla tavalla kuin niitä, joita käytetään maan päällä, mutta joita käytetään koko galaksissa. Leveysaste vaihtelee +90 asteesta Pohjoisen galaktisen navan ja -90 asteen välillä eteläisen galaktisen navan kohdalla. Samoin pituusasteelle. 0 astetta leveyttä, o astetta pituusaste merkitsee galaktisen keskuksen. Kesäinen Linnunradan bändi ulottuu noin 340 asteesta Scorpiusissa 110: een Cassiopeiassa.
Nyt kun tiedämme, mitä Linnunradan osaa vertaamme tähän vuodenaikaan, vietetään kuvitteellinen rakettimatka ja katsotaan se kaikki ylhäältä:
Vau! Kesäkuun Linnunradan utuinen kaari vie paljon galaktisia kiinteistöjä. Satunnainen ilme pimeässä yössä vie meidät Cassiopeiasta Perseus-ulkosarjan ulkopuolella sijaitsevasta Cygnuksen kohdasta paikallisessa käsivarressamme selkeästi Jousimiehelle, seuraava käsivarsi sisään. Supernoovien ja muiden kehittyneiden tähtien välinen tähtipöly peittää suuren osan galaksin keskustasta. Jos pystyisimme tyhjentämään sen kaiken, galaksin keskusta - johon niin monet tähdet ovat keskittyneet - olisi tarpeeksi kirkas varjojen muodostamiseksi.
Siellä ja siellä pölypeitteessä on ikkunoita tai raot, joiden avulla voimme nähdä tähtipilviä Scutum-Centaurus- ja Norma-aseissa. Kartassa olen myös osoittanut Linnunradan osan, jota kohtaamme talvella. Jos olet koskaan verrannut talvista Linnunradan bändiä kesäksi, olet huomannut, että se on paljon kevyempi. Luulen, että näet syyn miksi. Talvella olemme kasvot pois galaksin ytimestä ja ulos reunoille, joissa tähdet ovat harvemmat.
Katso seuraavaa pimeää yötä ja mietti kodimme galaksin upeaa arkkitehtuuria. Jos suljet silmäsi, saatat tuntea melkein sen pyörivän.
