NASA sisällyttää pienen autonomisen helikopterin viraston tulevaan Mars 2020 -reittioperaatioon, virkamiehet ilmoittivat tänään (11. toukokuuta).
Alukselle tehdään 30 päivän koekampanja saavuttuaan Punaiselle planeetalle osoittaakseen Marsin pinnan yläpuolella matkustamisen kannattavuutta ilmaa raskaammalla aluksella.
"NASA: lla on ylpeä ensimmäisten vuosien historia", NASA: n ylläpitäjä Jim Bridenstine sanoi lausunnossaan. "Idea helikopterista, joka lentäisi toisen planeetan taivaalle, on jännittävä. Marshelikopterilla on paljon lupauksia tuleville tiede-, tutkimus- ja etsintämatkoillemme Marsiin." [Red Planet Express: 10 tapaa, kuinka robotit liikkuvat Marsilla]
Marshelikopterin kehitys alkoi vuonna 2013 NASA: n Jet Propulsion Laboratoryssa (JPL) Kaliforniassa. Se on vähän alle 4 lbs. (1,8 kiloa), ja sen runko on suunnilleen softballin kokoinen, NASA: n virkamiehet totesivat lausunnossaan. Se kantaa aurinkokennoja latautumaan auringon valossa ja lämmitysmekanismin kestämään kylmiä yötä Punaisella planeetalla.
Helikopterin kaksi terää pyörivät noin 10-kertaisesti helikopterin siipien nopeudella maan päällä - nopeudella 3000 rpm - pysyäkseen korkealla Marsin ohuessa ilmakehässä.
"Täällä maan päällä lentävän helikopterin korkeusrekisteri on noin 40 000 jalkaa [12 000 metriä]", JPL: n Mars Helicopter -projektin päällikkö MiMi Aung sanoi lausunnossaan. "Marsin ilmapiiri on vain yksi prosentti maapallon ilmakehästä, joten kun helikopterimme on Marsin pinnalla, se on jo maapallolla vastaavan 100 000 jalkaa [30 000 m] ylöspäin.
"Jotta se lentäisi siinä matalassa ilmakehän tiheydessä, meidän piti tarkistaa kaikki, tehdä siitä mahdollisimman kevyt ja olla samalla vahva ja niin voimakas kuin se voi olla", hän lisäsi.
Mars 2020 on tarkoitus käynnistää saman vuoden heinäkuussa United Launch Alliancen Atlas V -raketilla Cape Canaveralin ilmavoimien asemalta Floridassa. Operaation pitäisi saapua Marsiin helmikuussa 2021. Kuusipyöräinen rover etsii asumisympäristön merkkejä. samoin kuin sivustoja, joissa mahdollisesti on kerran ollut mikrobien elämää, tutkimalla Punaista planeettaa 23 kameralla, mikrofonilla ja poralla näytteiden keräämistä varten.
Helikopteri ajaa Marsiin, joka on kiinnitetty roverin vatsaan, virkamiehet kertoivat. Kun rover saavuttaa planeetan pinnan, se asettaa helikopterin maahan ja siirtyy turvalliselle etäisyydelle komentojen lähettämiseen; maan päällä olevat ohjaimet ohjaavat sitä suorittamaan ensimmäisen autonomisen lennon.
"Meillä ei ole lentäjää, ja Maapallo on muutaman valtameren päässä, joten tätä tehtävää ei voida ohjata reaaliajassa", Aung sanoi. "Sen sijaan meillä on itsenäinen kyky, joka pystyy vastaanottamaan ja tulkitsemaan komentoja maasta ja lentämään operaation yksinään."
Helikopteri yrittää korkeintaan viittä lentoa, menee pidemmälle ja lentää pidempään joka kerta - jopa muutama sata metriä ja 90 sekuntia, virkamiehet kertoivat. Se nousee myös 3 metriin 10 jalkaan ja leijuu noin 30 sekuntia.
Marsin helikopteriä pidetään NASA: n mukaan korkean riskin ja korkean palkinnon hankkeena: Jos helikopteri epäonnistuu, se ei vaikuta muuhun Mars 2020 -operaattorin tehtävään, mutta jos se onnistuu, virastolla on voimakas uusi työkalu planeetan mittaamiseen ja pääsyyn nykyisin saavuttamattomiin paikkoihin.
"Punaisen planeetan tutkiminen NASA: n Mars-helikopterilla on esimerkki tiede- ja teknologiainnovaatioiden onnistuneesta avioliitosta ja on ainutlaatuinen tilaisuus edistää Marsin etsintää tulevaisuudelle", NASA: n tiedeoperaation johtajan apulaishallinnoija Thomas Zurbuchen viraston pääkonttorissa Washingtonissa, DC, sanoi lausunnossa. "Kun Wright Brothers todisti 117 vuotta sitten, että moottorikäyttöinen, kestävä ja hallittu lento oli mahdollista täällä maan päällä, toinen ryhmä amerikkalaisia pioneereja voi osoittaa, että samat voidaan tehdä toisessa maailmassa.
"Kyky nähdä selvästi, mitä seuraavan kukkulan takana on, on ratkaisevan tärkeää tuleville tutkijoille", hän lisäsi. "Meillä on jo upeat näkymät Marsille sekä pinnalta että kiertoradalta. Kun Marscopterista lisätään lintuperspektiivi, voimme vain kuvitella, mitkä tulevat tehtävät saavutetaan."
