Tähän päivään mennessä Iridium NEXT on suurin kaupallinen avaruusaloitussopimus minkään yksittäisen yrityksen kanssa. allekirjoitti sopimuksen Space Explorations Technologiesin (SpaceX) kanssa sen tärkeimpänä viestintäsatelliittien tarjoajana SpaceX: n Falcon 9 -raketissa. Tapa, jolla Iridium NEXT -satelliittiperhe käynnistetään, on dramaattinen lähtökohta siitä, kuinka Iridium käynnisti ensimmäisen satelliittisarjansa 90-luvulla.
Iridium käynnisti tämän ensimmäisen tietoliikennesatelliittien tähdistelmän yhden vuoden ajanjaksolla, vuodesta 1997 vuoteen 1998. Iridium lähetti tämän tähdistelmän kiertoradalle useilla erilaisilla kantoraketeilla. Alkuperäinen käyttöönotto oli selvästi kansainvälinen tapaus, Yhdysvaltojen Delta II: n, Venäjän protonien ja Kiinan Long March -rakettien ollessa rooli koko satelliittikannan asettamisessa kiertoradalle.
Tällä kertaa vain yhdelle laukaisupalveluntarjoajalle, SpaceX: lle ja heidän kaksinkertaisesti lenneelle Falcon 9 -rakettilleen on annettu nyökkäys työn suorittamiseksi. He myös saattavat päätökseen suunnitellun 72 satelliittilaivaston vain kahdeksassa käynnistyksessä yhdeksästä satelliitista. Kuusikymmentäkuusi näistä satelliiteista on täysin toiminnassa; loput kuusi ovat kiertoradalla olevia varaosia (jos jonkin operatiivisen satelliitin suhteen on tilanne). Iridiumilla on myös yhdeksän ylimääräistä maanpäällistä osaa.
Mutta Iridiumilla on suunnitelmia maksimoida edelleen näiden satelliittien arvo myymällä niille tilaa, jotta muut yritykset voivat kiinnittää antureita tai kokeita.
"Jokaisen näiden satelliittien budjetti on noin 110 puntaa, jota voidaan käyttää ylimääräisten hyötykuormien lentamiseen eri asiakkailta", kertoi Iridiumin toimitusjohtaja Matt Desch äskettäisessä haastattelussa. "Järjestämme muiden ihmisten antureita satelliitteihimme."
Iridiumin ja NewSpace-yrityksen välinen järjestely oli vain yksi menestysjakso SpaceX: n suhteen. Falcon 9 -raketin kahdella ensimmäisellä onnistuneella lennolla, Valkoisen talon lausumattomalla mutta ilmeisellä tuella ja Iridiumin kanssa tehdyllä sopimuksella SpaceX on voittajaputkessa, joka osoittaa vähäisiä merkkejä pahoinpitelystä. Kun toisen Falcon 9 -rakettinsa laukaistiin, SpaceX: stä tuli ensimmäinen yritys, joka teki sen, mitä vain maat olivat aikaisemmin tehneet - lähettää avaruusaluksen kiertoradalle ja palauttaa sen turvallisesti maan päälle (Dragon-avaruusalus roiskui Tyynellemerelle muutama tunti sen jälkeen tuoda markkinoille).
Iridium Communicationsin kanssa tehdyn sopimuksen odotetaan alkavan ensimmäisen kerran vuoden 2015 ensimmäisellä vuosineljänneksellä. Järjestelmän täysin rahoitetun (tämän viime syksyn jälkeen) yrityksen on nyt rakennettava se kiertoradalle. Kun satelliittien tähdistö on kiertoradalla, sen odotetaan toimivan monien vuosien ajan.
"Se oli innovatiivinen järjestelmä, joka rikkoi kaikki säännöt, ja nyt aiomme tehdä sen uudelleen", Desch sanoi. ”Monet ihmiset eivät ymmärrä, mikä tehokas järjestelmä me tänään olemme. He luultavasti muistavat meidät vasta 10–15 vuotta sitten. Muistutamme heille, keitä me olemme ja mihin pystymme, korvausjärjestelmä kestää vuoteen 2030 asti ja se, mitä teemme tänään, kestää tulevina vuosina. "
