Lähivuosina monet maa- ja avaruuspohjaiset kaukoputket aloittavat toiminnan ja keräävät ensimmäisen valonsa kosmisista lähteistä. Tämän seuraavan sukupolven teleskooppien ei odoteta näkevän vain kauempana kosmosta (ja siten kauemmas ajassa taaksepäin), niiden odotetaan paljastavan myös uusia asioita maailmankaikkeuden luonteesta, sen luomisesta ja evoluutiosta.
Yksi näistä välineistä on erittäin suuri teleskooppi, optinen kaukoputki, jota valvoo Euroopan eteläinen observatorio. Kun se on rakennettu, ELT on suurin maanpäällinen kaukoputki maailmassa. Rakentaminen aloitettiin toukokuussa 2017, ja ESO julkaisi hiljattain videon, joka kuvaa, miltä se näyttää valmistuessaan.
Video (ESOcastin suostumuksella) osoittaa ELT: n rakennustyömaan, joka sijaitsee Cerro Armazonesilla - vuorella, joka sijaitsee Chilen rannikon korkeimmassa osassa. Tämä paikka on noin 3000 metriä (9840 jalkaa) merenpinnan yläpuolella Atacama-autiomaassa, missä sijaitsevat monet maailman observatorioista, koska kuiva aavikon ilma minimoi ilmakehän häiriöt.
Tietokonekuvauksella videolla näytetään observatorion rakentamisen alusta alkaen, joka huipentuu siihen, että siihen lisätään 39 metrin pääpeili ja sen katedraalikokoinen kupoli, joka sitten avautuu taivaalle. Kun rakentaminen on saatu päätökseen (jonka on määrä tapahtua vuodelle 2024), ELT kääntää kaikki muut maapallolla sijaitsevat kaukoputket, jotka ovat noin viisi kertaa suurempia kuin tällä hetkellä käytössä olevat suurimmat tarkkailulaitteet.
Ensimmäinen teleskoopin kiviseremonia pidettiin toukokuussa 2017 ja siihen osallistui itse Chilen presidentti Michelle Bachelet. Kuten hän sanoi laitoksen rakentamisen käynnistämistä koskevassa puheessaan, ”Täällä nostetaan esiin enemmän kuin kaukoputkea. Täällä näemme yhden suurimmista esimerkeistä tieteen mahdollisuuksista. ”
Käynnistymisen jälkeen ELT omistaa itsensä ja pitkälle kehitetyn instrumenttipaikkansa monien tähtitieteellisten mysteerien tutkimiseen. Niiden joukossa ovat aurinkoisten planeettojen havaitseminen ja karakterisointi. Sen lisäksi, että se löytää pienempiä maailmoja, jotka kiertävät lähempänä tähtiään (jotka ovat luonteeltaan todennäköisemmin maapallon kaltaisia), se tarkkailee myös planeettaympäristöjä niiden koostumuksen määrittämiseksi ja etsimään biosignaaleja.
ELT tutkii myös kaukaisia galakseja ja galaksiklusteria tutkiakseen pimeän aineen luonnetta ja pimeää energiaa. Se tarkkailee supermassiivisia mustia reikiä määrittääkseen, mikä rooli heillä on galaktisen muodostumisen ja evoluution aikana. Tehokkaiden kuvankäsittelyominaisuuksiensa avulla se tutkii myös maailmankaikkeuden ensimmäisiä tähtiä ja galakseja yrittääkseen vastata joihinkin polttavimpiin kysymyksiin maailmankaikkeuden alkuperästä ja kehityksestä.
Vaikka rakennuskustannuksia ei ole vielä saatavilla, ESO on aikaisemmin ilmoittanut, että sähkönjakelujärjestelmä maksaa noin miljardin euron (1,12 miljardia dollaria) - vuoden 2012 hintoihin perustuen. Inflaatioon mukautettuna se on 1,23 miljardia dollaria vuonna 2018 ja suunnilleen 1,47 miljardia dollaria (olettaen 3 prosentin inflaatiovauhdin) vuoteen 2024 mennessä, kun rakennustekniikan on määrä valmistua.
Mutta ottaen huomioon, että ELT: llä on valtavia mahdollisuuksia, puhumattakaan siitä löytöistä, joita sen odotetaan tekevän, korvaus ylittää huomattavasti kustannukset. Yhdistettynä muihin seuraavan sukupolven teleskoopeihin, kuten jättiläinen Magellan-kaukoputki, kolmenkymmenen metrin kaukoputki, neliökilometrimitta (SKA), NASA: n James Webbin avaruuskaukoputki (JWST) ja Laajakenttäinen infrapunakaukoputki (WFIRST), seuraava vuosikymmen on varmasti täynnä uraauurtavia löytöjä!
