Vain perusteellisella tiedekurssilla on helppo ajatella, että tutkijat seuraavat tiukasti tieteellistä menetelmää. Ja kun yllätys esiintyy, ”Tieteellinen menetelmä 101” -teos putoaa usein roskakoriin. Lyhyesti sanottuna tiede tarvitsee - ja kenties menestyy - typerää onnea.
Suorita mikä tahansa tieteellinen tehtävä. Operaatio, joka on usein suunniteltu tekemään yksi asia, pyrkii avaamaan merkittävän ikkunan jotain odottamatonta. NASA: n Keplerin avaruusteleskooppi, joka on suunniteltu metsästämään planeettojamme omassa galaksissamme, on auttanut mittaamaan objektin, joka on paljon kauempana ja massiivisempi kuin mikään sen havaitsemista planeetoista: musta aukko.
KA1858 + 4850 on Seyfert-galaksi, jossa on aktiivinen supermassiivinen musta aukko, joka ruokkii lähellä olevaa kaasua. Se sijaitsee Cygnuksen ja Lyran tähdistöjen välillä noin 100 miljoonan valovuoden päässä.
Vuonna 2012 Kepler antoi erittäin tarkan galaksin valokäyrän. Mutta joukkue, jota johti Liuyi Pei Kalifornian yliopistosta, Irvine, luottaa myös maapallolla tehtyihin havaintoihin täydentääkseen Keplerin tietoja.
Temppu on tarkastella kuinka galaksin valo vaihtelee ajan myötä. Kehityslevyltä ensin emittoitu valo kulkee jonkin verran matkaa ennen kuin saavuttaa kaasupilven, missä se absorboituu ja emittoi uudelleen vähän aikaa myöhemmin.
Kahden emittoidun valopisteen välisen aikaviiveen mittaaminen kertoo lisäyslevyn ja kaasupilven välisen raon koon. Ja kaasupilvistä lähetetyn valon leveyden mittaaminen kertoo mustan aukon lähellä liikkuvan kaasun nopeuden (johtuen Doppler-laajenemisesta kutsutusta vaikutuksesta). Yhdessä näiden kahden mittauksen avulla tähtitieteilijät voivat määrittää supermassiivisen mustan aukon massan.
Pei ja hänen kollegansa mittasivat noin 13 päivän viivettä, ja nopeus oli 770 kilometriä sekunnissa. Tämä antoi heille mahdollisuuden laskea mustan aukon keskimääräinen massa, joka oli noin 8,06 miljoonaa kertaa Auringon massa.
Tulokset on julkaistu Astrophysical Journal -lehdessä ja ne ovat saatavilla verkossa.
