Proxima b on havainnut sen löytöstä elokuussa 2016, joten se on ollut loputon ihmeiden lähde ja monien tieteellisten tutkimusten kohde. Koska lähimpänä aurinkoenergian ulkopuolella olevaa planeettaa aurinkokuntamme - ja maanpäällistä planeettaa, joka kiertää Proxima Centaurin ympyrä-asteikkoalueella (alias. ”Goldilocks-vyöhyke”) - tutkijat ovat luonnollisesti pohtineet, olisiko tämä planeetta mahdollista asua vai ei.
Valitettavasti monet näistä tutkimuksista ovat korostaneet haasteita, joita Proxima b: n elämä todennäköisesti kohtaa, ei vähäisimpänä sen tähden haitallista säteilyä. Äskettäisen tutkimuksen mukaan ryhmä tähtitieteilijöitä käytti ALMA-observatoriaa havaitsemaan Proxima Centaurista peräisin olevan suuren leimahduksen. Viimeisimmät havainnot, enemmän kuin mikään, herättävät kysymyksiä siitä, kuinka sen eksoplaneetta voisi olla asuttava.
Tutkimus, jonka otsikko on ”Millimetrisen leimahduksen havaitseminen Proxima Centaurista”, ilmestyi äskettäin The Astrophysical Journal Letters. Meredith A. MacGregorin, NSF: n astronomian ja astrofysiikan tutkijatohtorin tutkijatohtori Carnegie-instituutissa, ryhmään kuului myös jäseniä Harvard-Smithsonian astrofysiikan keskuksesta (CfA) ja Colorado Boulderin yliopistosta.
Ryhmä käytti tutkimuksensa vuoksi Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) -yksikön 21. tammikuuta - 25. huhtikuuta 2017 välisenä aikana saamia tietoja. Nämä tiedot paljastivat, että tähti sai merkittävän leimahtavan tapahtuman 24. maaliskuuta, jolloin se saavutti huippu, joka oli kymmenen sekunnin ajan 1000 kertaa kirkkaampi kuin tähden lepotilapäästö.
Tähtitieteilijät ovat jo kauan tiedän, että verrattuna Auringon kaltaisiin tähtiimme, M-tyypin tähdet ovat muuttuvia ja epävakaita. Vaikka ne ovatkin maailmankaikkeuden pienimpiä, tyylikkäimpiä ja himmeimpiä tähtiä, niillä on taipumus välähtää paljon nopeammin. Tässä tapauksessa ryhmän havaitsema soihdutus oli kymmenen kertaa suurempi kuin Auringon kirkkaimmat soihdutukset samanlaisilla aallonpituuksilla.
Yhdessä pienemmän edeltävän soihdutuksen kanssa koko tapahtuma kesti alle kaksi minuuttia niistä kymmenestä tunnista, joita ALMA tarkkaili tähttä viime vuoden tammikuun ja maaliskuun välisenä aikana. Vaikka jo tiedettiin, että Proxima Centauri, kuten kaikki M-tyypin tähdet, kokee säännöllistä leimahduksia, tämä näytti olevan harvinainen tapahtuma. Tähtien, kuten Proxima Centaurin, tiedetään kuitenkin myös kovanneen säännöllisiä, vaikkakin pienempiä röntgensäteilyä.
Kaikki tämä lisää huonon asumiskelpoisuuden. Kuten MacGregor selitti äskettäisessä NRAO: n lehdistötiedotteessa:
”On todennäköistä, että Proxima b: tä räjähti voimakkaan energian säteilyllä tämän leimahduksen aikana. Miljoonien vuosien kuluessa Proxima b: n muodostumisesta, tämän tyyppiset soihdut olisivat voineet haihduttaa minkä tahansa ilmakehän tai valtameren ja steriloida pinnan, mikä viittaa siihen, että asumiskelpoisuus voi käsittää muutakin kuin pelkän oikean etäisyyden isäntätähdestä olla nestemäistä vettä. "
MacGregor ja hänen kollegansa harkitsivat myös mahdollisuutta, että Proxima Centauria kiertää useita pölylevyjä. Tätä ehdotti aikaisempi tutkimus (joka perustui myös ALMA-tietoihin), joka osoitti, että sekä tähden että soihdun valoteho osoittivat yhdessä, että tähtiä ympäröivät roskavyöt. Tutkittuaan ALMA-tiedot ajan tarkkailun funktiona, he pystyivät kuitenkin poistamaan tämän mahdollisuutena.
Kuten Alycia J. Weinberger, myös tutkija Carnegie Institution for Science -yrityksen kanssa ja avustajana kirjoittanut, selitti:
”Nyt ei ole syytä ajatella, että Proxima Cenin ympärillä olisi huomattavasti pölyä. Eikä vielä ole tietoa, joka osoittaisi, että tähtillä on rikas planeettajärjestelmä, kuten meidän. "
Tähän päivään mennessä tutkimuksissa, joissa on tarkasteltu mahdollisia olosuhteita Proxima b: llä, on tehty erilaisia johtopäätöksiä siitä, voisiko proxima b säilyttää ilmakehän tai nestemäisen veden pinnallaan. Vaikka jotkut ovat löytäneet tilaa "ohimenevälle asettamiselle" tai todisteita nestemäisestä vedestä, toiset ovat ilmaisseet epäilynsä perustuen sen tähden tähtien säteilyn ja soihdun pitkäaikaisiin vaikutuksiin vuorovesilukittuun planeettaan.
Jatkossa seuraavan sukupolven instrumenttien, kuten James Webb Space Telescope, käyttöönoton odotetaan tarjoavan yksityiskohtaisempia tietoja tästä järjestelmästä. Tämän tähden ja sen planeetan tarkkoilla mittauksilla voidaan lopulta saada vastaus kysymykseen siitä, onko elämää (ja onko) tässä järjestelmässä vai ei.
Ja muista nauttia tästä Proxima Centaurin animaatiosta liikkeessä, NRAO: n tavoin:
