Saturnuksen jäiset renkaat näkyvät tässä Cassini-avaruusaluksen otetussa kuvassa, kun se oli 450 000 mailin (725 000 km) päässä planeetalta.
(Kuva: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Hämmästyttävä valokuva tarjoaa henkeäsalpaavan kuvan Saturnin jäisistä renkaista, mikä osoittaa, että ikoniset piirteet ovat läpikuultavia.
Kuva, jonka Cassini-avaruusalus on ottanut ennen tehtävänsä päättymistä sukeltamalla viime vuonna renkaalle planeetalle, näyttää yhden osan Saturnuksen kuuluisista renkaista. Koska kuva otettiin etelään pohjoiseen, on mahdollista nähdä, että renkaat ovat todella läpikuultavia. Cassini sai kuvat, jotka muodostavat tämän komposiittikuvan 25. huhtikuuta 2007, noin 450 000 mailin (725 000 km) päässä Saturnusta, NASA: n virkamiehet sanoivat lausunnossaan julkaisessaan kuvan viime viikolla.
Cassini kiertää 13 vuoden ajan Saturnia, tutkien yksityiskohtaisesti planeettaa ja sen kuut. Tutkimuksensa aikana avaruusalus havaitsi, että Saturnuksen kuut varastavat toisinaan hiukkasia renkaista, jotka on tehty enimmäkseen vesijäästä, ja että renkaat varastavat joskus hiukkasia kuista. Itse asiassa suurin osa Saturnin E-renkaasta - heikko, uloin rengas - koostuu jäisistä hiukkasista ja kaasusta, jotka ammuttavat Kuun Enceladusin kiertäessäään planeettaa, NASA: n mukaan.
Nurnan mukaan Saturnuksen renkaita muodostavien jään kappaleiden koko vaihtelee pienemmästä kuin hiekanjyvästä niin suuriin kuin vuoret. Saturnuksessa on seitsemän rengasryhmää: neljä pää-, kirkkaampaa- ja kolme heikompaa ryhmää. Rengasjärjestelmä ulottuu 175 000 mailia (282 000 km) planeetalta, mutta renkaat ovat erittäin ohuita, vain 10 metrin paksuisia useimmissa paikoissa.
3,9 miljardin dollarin Cassini-operaatio - NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön välinen yhteistyö - käynnistyi rengastettuun planeettaan lokakuussa 1997. Sen jälkeen kun avaruusalus saavutti Saturnuksen vuonna 2004, Cassini otti yli 450 000 kuvaa Saturnusta, sen renkaista ja sen kuut, mukaan lukien tämä ja kaikkien aikojen ensimmäinen lähikuva renkaista planeetan päiväntasauksen aikana. Avaruusalukset lähtivät lopulliseen lähestymistapaansa Saturnaan ja kestivät planeetan ilmakehään 15. syyskuuta 2017.
